— Не ходите кругами вокруг да около! — уже более спокойно произнес генерал, взявший себя в руки в общении с подчиненными. — Что вы предлагаете, Веригин?
— Предлагаю, товарищ генерал, рассмотреть вопрос о выходе на связь с МакНелли нашего нелегала в США. Вместо меня.
В кабинете опять наступила тишина. Все молчали, переваривая сказанное.
— Веригин, не стройте из себя супергероя! — наконец произнес генерал. — Вы отдаете себе отчет в том, что отказываетесь от проведения операции, которая может обеспечить вам небывалый взлет в карьере?
— Отдаю!
— И дело даже не в вас! МакНелли уже раз отказался встречаться с нашим человеком вместо вас. Он может пойти на этот шаг и в следующий раз, и тогда пиши пропало!
— Так точно! Понимаю.
— Все! Хватит говорильни! Я доложу руководству о предстоящей операции и ваших сомнениях по ее поводу. Свободны!
Когда Веригин направлялся к выходу из кабинета, генерал посмотрел ему вслед. «Этот Веригин — непростой парень. Готов на личную жертву ради общего успеха. Не каждому дано отпустить жар-птицу, когда она уже в руках. Надо присмотреться к нему поплотнее».
Прошла неделя. Веригин занимался текущими делами, связанными с донесениями из Японии.
Неожиданно Веригина вызвали к начальнику управления. В кабинете он был один, начальник отдела на этот раз не присутствовал.
— Майор Веригин, принято решение о проведении операции с МакНелли в США. Операцию будете проводить вы!
— Слушаюсь, товарищ генерал!
— Готовьтесь досконально! И там не подкачайте! Мы на вас рассчитываем.
— Сделаю все возможное и невозможное, товарищ генерал! — с жаром произнес Веригин. У него гора свалилась с плеч. Конечно же, он хотел провести операцию сам.
— И вот еще что! — сказал в заключение генерал. — Это будет ваша последняя встреча с МакНелли. В следующий раз на связь с ним выйдет наш нелегал в Штатах. Покажите МакНелли его фотографию!
«Соломоново решение!» — подумал про себя Веригин. А вслух сказал напоследок:
— Разобьюсь в лепешку, а задание выполню!
* * *
В целях обеспечения встречи с объектом в Вашингтоне в Москве была создана специальная оперативная группа в составе девяти человек, включая Веригина. Он должен был осуществить непосредственный контакт с МакНелли, а остальным оперативникам, в том числе одной женщине, предстояло обеспечить прикрытие.
Для поездки в США всех девятерых включили в состав ансамбля народного танца, отправлявшегося на гастроли в Соединенные Штаты. Веригину определили роль помощника главного администратора ансамбля. Ему изменили внешность для фотографии на получение американской визы на время пребывания в США. Парик из черных волос в виде спадающего на лоб чуба, усы такого же цвета, свисающие на концах вниз. Под верхнюю и нижнюю губы вставили прокладки, делающие рот выступающим вперед как при торчащих зубах. По документам Веригин стал Проценко Виктором Пантелеймоновичем.