Слоны вплоть до четвертого столетия до Рождества Христова были известны лишь на своей родине – в Африке и Индии. Александр Великий во время похода в Индию столкнулся с этими колоссами, которых натравили на него враги. Преемники Александра использовали этих животных в великих битвах античности. Легендарным стал поход карфагенского полководца Ганнибала, которому удалось с группой слонов пересечь Альпы с юго-запада на юго-восток и нанести Риму удар в спину из Северной Италии.
Однако эти события разыгрывались приблизительно за тысячу лет до событий, описанных в романе. В средневековой империи франков слоны были известны в лучшем случае по сообщениям людей, путешествовавших по Востоку или Африке, и, должно быть, казались простому народу какими-то сказочными существами. Некоторые дворяне и ученые могли знать об этих животных из письменных свидетельств античности, например из «Истории природы» Плиния, однако и для них, очевидно, осталась скрытой истинная природа этих чувствительных толстокожих.
Таким образом, неудивительно, что многие тексты и рисунки изображали слонов в искаженном виде. Например, считалось, что эти животные могут достигать возраста тысячи или более лет, а чтобы их поймать, необходимо, чтобы две юные девственницы отправились в пустыню и заманили добычу пением. Некоторые верили, что из крови слонов изготавливают пурпур – цвет властителей (этот краситель на самом деле изготавливали из моллюсков). Иные же утверждали, что слоны происходят от деревьев и что у них, как и у деревьев, нет ни единого сустава в теле.
Скупые отчеты о путешествии Абула Аббаса полны таких же странных свидетельств. Например, что данный слон якобы имел белую кожу. Хотя и среди слонов бывают альбиносы, таковые в Средневековье были столь же редки, как и в наши дни. Историки относят легенду о белом слоне к литературной моде позднего Средневековья – таким образом старались подчеркнуть экзотичность животного. Однако все же возможно, что Абул Аббас был альбиносом. На событиях романа это никак не сказалось: достаточно того, что своим видом, величиной, силой, громким звуком, а также кротостью и одновременно крутым нравом Абул Аббас заслужил место в истории Каролингов и в нашем романе.
В отличие от описанных здесь событий, слон из Багдада все-таки добрался до императорского пфальца в Аахене. Больше о его судьбе ничего не известно. В Аахене животное, предположительно, влачило существование в личном зверинце Карла Великого. Когда властитель франков отправился в военный поход против датчан, он якобы взял с собой и Абула Аббаса, чтобы запугать противника. То, что император ехал верхом на слоне, как утверждают некоторые тексты, сомнительно: Карл в бою предпочитал быстрого коня. Для Абула Аббаса, предположительно, единственного слона, пересекшего весь известный в то время мир, военный поход на север стал последним: толстокожее животное, возможно, умерло от переохлаждения во время переправы через реку, скорее всего Эмс, зимой. По другим сведениям, слон умер от ящура, который свирепствовал в округе Везеля во время войны франков против норманнов. В любом случае, долгая жизнь подарку Гаруна ар-Рашида при дворе императора франков не была суждена. В романе Абул Аббас находит свою смерть еще раньше. В этом частично виновата драматургия действия, а с другой стороны – гордому животному, по крайней мере в воображении автора, не пришлось влачить жалкое существовании в каком-то зверинце раннего Средневековья.