– Мои грехи тяжким грузом лежат на моей душе. Для меня не представляется возможным снова взять на себя службу в монастыре, если мне не будет дано отпущение за каждое из моих прегрешений. Я благодарю, отец архиепископ, что вы согласились выслушать меня.
Они зашли в простую церковь – деревянное сооружение с маленькими окнами. Она была больше похожа на барак по сравнению с огромной каменной церковью Санкт-Аунария с ее роскошными витражными окнами, ставшей жертвой пламени. В Арле тоже есть более красивые Божьи дома, однако Хродеганг хотел показать высокомерной монахине, как он относится к ее желанию.
Он недовольно указал на алтарь:
– Опуститесь на колени, сложите молитвенно руки и ждите меня. Я должен попросить прощения у Бога за это святотатство.
Он покинул маленький зал через занавеску в боковой стене и зашел в келью для хранения сокровищ.
– Личное покаяние! Какое богохульство!
Пытаясь молиться, Хродеганг принял решение: в какой бы монастырь ни пошла эта сестра, он будет обращаться с ней как с прокаженной. Ее хозяйство он заставит платить более высокие налоги, и ее ключница будет все время сокрушаться о пустой кладовой. Пока сестра Имма будет оставаться членом монастыря, она должна помнить о сегодняшнем дне и сожалеть, что вынудила архиепископа нарушить церковное право. Эта женщина хотела быть монахиней? Лучше бы она залезла в постель к какому-нибудь мужчине и нарожала ему полный дом детей. Однако для этого, наверное, она была уже слишком стара. Кроме того, кто захочет приютить эту греховную старуху? Наверное, только орден бенедиктинок.
Хродеганг закончил диалог с Богом и собирался начать беседу с сестрой Иммой. Может быть, она расскажет ему о некоторых эротических подробностях. Он представил ее полное тело во время разврата, ее трясущиеся ляжки, потный живот, и тут его обуяла похоть. Затем он запустил руку себе под рясу и вырвал из лобка целый пучок волос, чтобы наказать свою взбунтовавшуюся плоть. От боли у него перекосилось лицо. И в этом тоже была виновата эта монахиня. С покрасневшим от стыда лицом он отодвинул занавеску и вернулся в зал.
Церковь была пуста.
Слон Абул Аббас действительно в девятом веке совершил путешествие из Багдада в Аахен. Он был, как и описано в романе, дипломатическим подарком халифа Гаруна ар-Рашида, который пытался заключить союз с франком Карлом. Всего лишь за несколько лет до этого Карл был коронован в Риме и стал императором. Он стал самым могущественным человеком Европы, одна лишь Византийская империя все еще оспаривала его притязания на единовластие. Гарун ар-Рашид в это время был самым могущественным правителем Востока. Что было бы естественнее заключения союза между двумя супердержавами? Шла ли при этом речь о миссии мира, остается под вопросом. Это, очевидно, было в первоначальных планах. В действительности Карл и Гарун пришли к тому, что у них есть возможность вместе подчинить Византию.