Пока Сидоров добирался до места назначения, невольно вспоминал предыдущие, особенно, первое, когда его только вводили в курс дела. Ныне же землянам предстоит принять, можно сказать, юбилейное, двадцатое послание от братьев по разуму, академик Петров даже пообещал достать где-то настоящего коньяку из припасов невесть какой давности и удариться в загул – что ему, почтенному главе АН, всякий раз прощалось.
А в первый раз на все происходящее Сидоров лупал круглыми глазами, охал и ахал, еще не придя в себя после «похищения» – и только узнав коллег, особенно, институтскую медсестру, специально прибывшую на заседание, стал приходить в себя. Через час охотно присоединился к составителям нового послания, а через два – к гулявшим по поводу.
Земляне давно уже, с той самой поры, как закруглили Землю, стали искать собратьев по разуму – сперва на других, ближних планетах солнечной системы, а затем, по мере развития астрономии, отдаляясь все дальше от колыбели. А вот у тройной системы Альфа Центавра ученые смогли не просто выделить ряд планет земной группы, но и находящихся в зоне обитаемости. Тогда в две тысячи шестнадцатом, группа немецких ученых не только открыла такой мир, но и, не выдержав, отправила к нему послание, использовав мощнейший на тот момент радиотелескоп в Аресибо.
Кто ж знал, что через девять лет придет ответ?
Сидорова вытолкнули из мешка, он споткнулся о ножку столика и тут же был подхвачен Петровым и увлечен в сторону.
– Ответ пришел шесть часов назад, – зашептал он. – Пока еще не весь научный мир в курсе, мы можем сами начудить…
– Ну уж, опять тебя понесет. Надо руководствоваться созданной программой.
– Это только потому, что ты в ней участвовал.
Петров обиделся и пошел к коллегам, теребя в руке методичку. Чуть помедлив, Сидоров бросился его успокаивать.
Ответ альфиан, как их поименовали сразу же, вышел довольно четким и ясным. Безо всяких предисловий, пришельцы обратились к народам Земли на их языках – шести государственных ООН и немецком, видимо, для пущей убедительности. В своем недлинном послании альфиане сообщали, что уже несколько десятков лет получают сигналы с нашей планеты, что изучили ее вдоль и поперек, а раз мы все же высунулись, они не могут не поприветствовать собратьев по разуму. И не потребовать от них немедля склонить выи перед могущественными захватчиками, которые теперь устремят свои звездолеты в сторону дерзких землян, дабы обратить всех в рабство и воспользоваться подходящей планетой для колонизации.
Говорят, в тот год было много самоубийств. Но на следующий политики, ученые да и просто известные люди сумели договориться об ответе. И стали ждать положенные девять лет, перемежая страхи надеждами. И наоборот.