Через годы послание вернулось. Альфиане нисколько не сомневаясь в собственной мощи, еще раз потребовали склонить выи, а раз этого не было сделано в первый же раз, то всякое любезничание с обращением в рабство отменяется, будет проведена децимация, а уж потом, по обстоятельствам…. Словом, флот готовится, вы только подождите немного.
Последняя фраза в послании вселила столь большую радость, что земляне потратили ее, да и половину финансов планеты, на постройку радиотелескопа на орбите для тщательного изучения того длинноволнового шума, что распространял мир альфиан на десятки световых лет окрест себя.
И кое-что удалось выяснить почти сразу.
Петров не держал зла долго, он вообще не отличался хорошей памятливостью, а потому слыл человеком компанейским, которому рассказывать анекдоты одно удовольствие. Сидорова он быстро простил, тем более, пока они цапались, ученых в лабораторию набилось с два десятка. И все со своими предложениями, еще даже не узнав, что сообщают альфиане.
Когда эфир самой известной экзопланеты просканировали вдоль и поперек, выяснилось, что туземцы не совсем гуманоиды, а больше похожи на кальмаров, живут в атмосфере, перенасыщенной кислородом, но верно, от этого, бодры, решительны и крайне мало живучи. У них единое правительство, вернее, бог-император, и мощная армия, давно уже ждущая своего часа. Все соседние планеты в группе из трех звезд они успели освоить, на скоростях, правда, мало превышающих третью космическую, но зато могли с полным правом гордиться своими колониями и пристыжать землян за их неспособность добраться, хотя бы, до Марса. И да, вопиять о немедленной колонизации новой планеты, по этому поводу у них в календаре даже появился день Земли. В тот же день, что и на самой Земле, кстати. Так что поводов развивать космонавтику у альфиан оказалось в избытке, весь военно-промышленный комплекс встал на уши, готовясь к скорому бою. Вот только ученые тормозили. Мало того, что они никак не могли изобрести двигатели, выдающие хотя бы десять процентов от скорости света, да еще количество урана на планете оказалось настолько малым, что на сбор только одной атомной бомбы потребовались ресурсы всего альфианского народа.
Земляне поначалу тоже торопились, вбухивая уйму денег в боевые лазеры на дальних и ближних орбитах, на Луне, отправили миссию на Марс, где поставили сперва оружие, а затем уже обвешали его флажками. И после долго разбирались с общечеловеческим дефолтом. А потом…
«Бог-император умер, у нас пятилетний траур. Ждите ответа», – пришло в следующем сообщении. Земляне только хмыкнули, что-что, а изворачиваться альфиане либо не умели, либо не считали достойным перед «порабощаемыми». Как бы то ни было, они сами получили от Земли письмо с угрозами в адрес команды флота – если тот вообще сможет добраться до планеты. Альфиане, разумеется, ответили тем же.