Айпад выпал из руки в траву. Шатаясь, Роберт прислонился к шершавому стволу ближайшего дерева, и его тут же вырвало прямо на муравейник.
Простите, бедняги. Черт возьми, что за дерьмо? Вроде бы он десять лет не пробовал даже «травки».
Бывший профессор университета, увитого плющом, умылся из ручья. Там же сделал хороший глоток, забыв о микробах и о таблетках для обеззараживания воды.
Ущипнул себя за подбородок. До боли. И еще раз за руку. И только после этого подобрал запачканный землей и мокрый от росы Айпад.
Продукт компании Стива Джобса своими четкими линиями вернул веру в то, что все увиденное было плодом паранойи.
«Просто ты спятил, старик. Это бывает».
Связь все еще была. Пальцем он коснулся сенсорного экрана. Но стоило ему взглянуть в окошко, как рациональный мир поплыл. Потому что происходившее на экране напомнило ему однажды просмотренное видео со скотобойни, и окно привычного Скайпа было окном в ад.
Шатаясь, как зомби, в одежде, запачканной землей и рвотой, он доковылял до тропы. Вид прибранной, аккуратной дорожки на время вернул спокойствие.
Можно связаться с рейнджерами, со спасателями. Их телефоны на огромных знаках на каждом шагу.
Но ни один из двух экстренных телефонов не ответил. Черт! Что это значит?
Бред какой-то. В такой глуши, как этот национальный парк экстренные службы должны быть на связи. Люди тут теряются регулярно. Поэтому их поиск налажен и прием диспетчерскими службами звонков – тоже.
Тогда он набрал телефон службы спасения.
«Линия перегружена. Оставайтесь на линии. Время ожидания… пять минут».
Он ждал полчаса, слушая запись про «пять минут»
Потом он нашел в записной книжке номер приемной дорожной полиции.
«Оставьте свое сообщение после…»
В эту ночь он так никуда и не дозвонился. А на следующий день не было уже ничего. Только тишина и знак отсутствия сигнала. Всех операторов.
Где-то должен быть пост смотрителя этого участка тропы. Судя по указателю до него всего четыре мили. Вот туда он и пошел.
Аппалачская тропа3 – почти две тысячи миль длиной ─ протянулась по территории четырнадцати штатов. Это известный и популярный туристический маршрут. А он выбрал далеко не самый малолюдный его участок. В это время года тут должно быть полно людей – и не только одиночек, как он, но и семей, и больших групп.
Но только ветер гонял бумажный мусор по аккуратно выложенной бетоном дорожке.
– Что это? «Исчезновение на 7-ой улице?»4 Люди, я хотел побыть без вас совсем недолго. Вы меня поняли слишком буквально…
Вот уже пять лет каждое лето он ездил в места, подобные этому. Он не был ни охотником, ни рыболовом, ни любителем поплавать на лодках или каноэ. Только пешие прогулки. Роберт называл это «Привести в порядок свои мысли». Когда тебе уже за пятьдесят, в голове накапливается определенный багаж не только полезных знаний, но и дряни, от которой очень хочется избавиться. И ладно бы, это были годы сплошных побед. Но когда и в карьере, и в личных отношениях ты подошел к крушению всех иллюзий… когда тебя в очередной раз предали и у тебя хотят отсудить даже дом, где ты живешь… самое время надеть поношенные кроссовки и побыть немного наедине с природой. В ней, думал он, нет той фальши и мерзости, которую несут с собой люди.