Еще в начале прошлого века ученые выделили из чая кофеин, который в небольших количествах возбуждает центральную нервную систему и в особенности некоторые отделы головного мозга, ведающие высшей нервной деятельностью; после приема даже небольших доз кофеина мозг начинает работать более четко и продуктивно. Одновременно кофеин повышает работоспособность скелетных мышц. И не удивительно, что первоначально полезные свойства чая приписывались исключительно кофеину.
В последние годы из листьев чая удалось выделить своеобразные кристаллические соединения, которые содержатся в чае в большом количестве — до 25 процентов сухого веса листьев. Эти соединения называются катехинами. В процессе получения черного чая, во время раздавливания и скручивания листьев катехины окисляются. Продукты окисления катехинов и придают готовому настою чая характерные для него вкус, цвет и в известной степени аромат.
В науке часто бывает, что исследования, проводимые в разных странах и на первый взгляд почти не связанные между собой, в дальнейшем оказываются тождественными и взаимно дополняют друг друга. Так произошло и с катехинами.
В 1936 году группа венгерских исследователей во главе со Сцент-Дьердьи выделила из лимона и красного перца препарат, который специфически действовал на стенки мельчайших кровеносных сосудов — капилляров. Он увеличивал упругость их стенок, делал их более гибкими и эластичными и одновременно поддерживал необходимую им проницаемость. Спустя несколько лет эти препараты — они стали называться витамином Р — начали использовать в медицине для лечения некоторых сосудистых заболеваний.
Выясняя химический состав и строение катехинов, мы обнаружили их сходство с соединениями, которые входят в группу витамина Р. Возникла мысль: «Не обладают ли катехины такой же биологической активностью, и не катехинам ли обязан чай своими целебными свойствами, своей популярностью?» Выделив из листьев чая достаточное количество катехинов, мы проверили их действие на кровеносные сосуды животных.
Примерно в то же время французский ученый Лаволлей, который изучал фенольные соединения тропических растений кола и гамбира, выделил из них вещество катехиновой природы. Оно также обладало укрепляющим действием на кровеносные сосуды.
Первые же опыты, поставленные нами в Институте биохимии Академии наук СССР совместно с лабораторией профессора В. Н. Букина, подтвердили высокую биологическую активность катехинов чая. Вот вкратце содержание этих опытов.
Несколько дней подряд мы вводили в организм мышей по одному миллиграмму катехинов. После насыщения организма мышей катехинами животных помещали в камеру, где быстро понижали давление воздуха. Это сильное воздействие легко переносили животные, получавшие препарат катехинов. Животные, которые не получали этот препарат, после резкого понижения давления быстро погибали. В других опытах мы сравнивали эффективность катехинов и веществ, например рутина, которыми раньше пользовались в качестве витамина Р. Эти опыты подтвердили преимущество катехинов перед остальными препаратами витамина Р.