— Самое большее пятерых, — без раздумий ответил Изяслав. — Одного-двух колдунов и троих в помощь.
— Пятерых… — произнес воевода. — Вы все понимаете, что пока это наши мысли. Поэтому приказываю.
Все выпрямились.
— Никакой паники допустить нельзя. Поэтому о разговоре в этой комнате никому, кроме остальных охотников, ни слова. Иванов, усилишь разъезды за рекой. Стриженов! Арсенал поставишь под усиленную охрану. Вопросы есть?
— Никак нет! — хором ответили оба.
— Выполняйте немедленно.
Когда Иванов и Стриженов ушли, воевода уставился на Изяслава колючими, злыми глазами.
— Коли своих пленных как можно скорее, чем угодно и как угодно. Через два дня сюда прибудет подкрепление. Позарез нужно знать, где и что они готовят. Просто позарез.
* * *
Умов засыпал очень медленно. Раз за разом он почти уже погружался в сон, но что-то неизменно возвращало его в реальность. Звуки с улицы, игра света на стене, шаги в коридоре — все это притягивало его внимание. Из-за колоссального нервного напряжения его мозг не мог поверить, что теперь можно просто отдыхать. Умова в свое время научили побеждать сильных, но мало знающих колдунов. Но рисковать он не привык настолько, что до сих пор он снова и снова возвращался к обоим поединкам с волхвом. Он вспоминал и никак не мог отделаться от удивления, что еще несколько лет назад предпочел бы отказаться от риска. И когда он начал вспоминать юность, не стало для него ни покоев мага, ни трофеев на полке, ни расчетов на столе. Перед полузакрытыми глазами Умова стояла другая комната.
За окном стояла зеленая, светлая, но еще прохладная весна. Ее запахи и свежесть заполняли большой гулкий зал, в котором построилась группа. Обычно практическое занятие вел кто-то из колдунов, но на этот раз — первый за весь год — пришла сама волшебница.
— Внимание, — заговорила сухим голосом Ольга Иоанновна, и весеннее наваждение куда-то делось.
Старушка встала перед рядом учеников. За этот год некоторые парни уже выросли на голову выше нее. Она еще раз обвела их взглядом и продолжила сухим, бесцветным голосом:
— Почти год вы учитесь основам магии. Скоро вам предстоит пройти несколько испытаний, которые покажут, пригодны ли вы к дальнейшему обучению. Я намерена проверить ваши способности.
Звуки ее шагов были отчетливо слышны в наступившей тишине. Старушка прошла к столу и открыла небольшой сундучок. На свет появились большие песочные часы.
— Сейчас вы встанете в круг возле стен, — продолжила она своим тусклым голосом. — Вам надо создать огонек. Вот так.
На протянутой ладони старушки мгновенно затрепетал неяркий красный шарик.