Отец помолчал. Ваня услышал тихое постукивание пальцев по столу.
— Ваня! — громко сказал отец. — Иди сюда!
Ваня быстро поднялся и вошел в комнату. Отец и старый маг сидели за столом. Старик выглядел спокойным, чуть ли не сонным; он выглядел так, будто происходящее его не касалось.
— Ваня, — сказал отец и пригладил свою широкую бороду. — Глеб Макарович говорит, что из тебя может получиться волшебник. Может получиться. Поэтому я спрашиваю: готов ли ты учиться в одной из крепостей?
— Учти, мальчик, — подал голос старик. — Это долгий путь, который любит только терпеливых. Подумай хорошо — стоит ли тебе менять лихого коня на дни над книгами?
«Откуда он знает?» — подумал Умов. В его голову не пришла мысль, что мальчишки во многом похожи, и что этот старик сам когда-то был мальчишкой, видевшим себя не иначе как в бою и на лихом коне. Старый маг хотел заставить его подумать, но вместо этого окончательно укрепил Ваню в решении.
Раньше Умов воспринимал магию как нечто величественное, доступное лишь избранным. Для него оказалось неожиданным то, что эта сила может быть доступна и ему без всякого дара, только благодаря светлой голове. Когда старик просто, как давно привычное дело, зажег огонек, Умов понял, что он хочет колдовать и относиться к колдовству так же спокойно, как этот древний старик.
— Я готов, — сразу сказал Умов.
* * *
— Бронников этот — придурок, — Изяслав зачерпнул полную горсть холодной воды и с фырканьем принялся умываться. — Из-за его дури мы везем мальчишку назад, в Камень.
— Так мы вроде бы и так собирались туда вернуться, — Умов поднял голову от кадки с водой.
— Только ему об этом не скажи. Пусть думает, что нам обязан.
— А толку-то от него? — грустно сказал Умов.
— Подумай, — усмехнулся Изяслав. — По крайней мере, что-то он да делает хорошо. А тебе… нашу службу оценивают не по количеству осмотренных детей. Твою тоже, кстати. Возить одаренного ребенка — это неприятная обязанность.
— Ну да, — хмуро сказал Умов. — Еще бумаги на него писать.
— Вот и сдай его Бронникову. Я серьезно. И найди, что полезного для дела с него взять взамен. Тут тебе должно быть виднее.
— Виднее, — согласился Иван.
Демоноборцы собирались без особой спешки. Через полчаса они уже ехали цепочкой по направлению к городу. Могли бы выехать и быстрее, но задержались с мальчишкой. Федька с гордым видом восседал на Зефире. Он попытался расспросить Умова о крепостях, но наткнулся на холодную отповедь.
— Не мешай. Ты отвлекаешь. Успеешь все узнать.
«Понятливый. Это хорошо», — подумал Умов, когда Федька тут же отстал от него и пристроился позади. Иван пытался понять две вещи. Как дальше вести поиск и что стрясти с Бронникова? Понятно, что не деньги и не снаряжение — от предводителя местных магов можно получить ответную услугу, но какую бы? О чем-то действительно серьезном Иван просить не мог. Дело даже не столько в секретности. Умов не мог доверить кому бы то ни было работу, от которой зависел успех дела.