Однако быстро не вышло: на обледенелой, скользкой дороге вести машину оказалось довольно трудно. Несмотря на все усилия мехвода Ивана Лесового, «тридцатьчетвёрка» дважды едва не свалилась в кювет. На опасных участках приходилось ползти еле-еле, и это существенно замедлило движение. Костя почём зря клял лёд и мелкий снег, летевший прямо в лицо, затруднявший и без того неважный обзор. Скорость «тридцатьчетвёрки» резко снизилась, ползли, по сути, по-черепашьи.
На станции вовсю гремел бой – гитлеровцы пошли на решительный штурм. Судя по звукам выстрелов, немецкую пехоту поддерживали и панцеры. Вскоре на дороге показались отступающие красноармейцы, они вели в тыл легкораненых, тяжёлых несли на самодельных носилках или везли на конных повозках. Оборона станции пока держалась, однако с большим трудом – противник яростно наседал. И, самое главное, в любую минуту на дороге могли показаться немецкие танки. И раскатать отступающих в лепёшку…
Возле Т-34 появился начальник штаба стрелкового батальона старший лейтенант Ложкарёв, попросил Чуева: «Выручай, друг, задержи фашистов хоть на немного, дай отойти батальону! Видишь, сколько у нас раненых!» Костя кивнул: ладно, постараюсь! Но как это сделать? Если и в самом деле на шоссе появятся панцеры… Немцы обычно наступают силами не менее танковой роты, а он тут один. В такой ситуации никакая удача не поможет!
Но придумал, что делать. Приказал мехводу Лесовому: «Встань прямо на середине дороги!» Иван удивился: место узкое, скользкое, неудобное, особо не развернёшься, лучше драться в чистом поле, пусть даже в глубоком снегу. Но приказ, разумеется, выполнил.
Костя объяснил экипажу свой план: подпустим гитлеровцев ближе и расстреляем в упор. Нужно подбить лишь первые две машины, они надёжно закупорят шоссе. В обход же, через поле, гитлеровцы не пойдут, побоятся увязнуть. У немецких танков проходимость совсем не такая, как у нас.
– Понятно, – кивнул Лесовой, – но фрицы же не дураки, соваться к нам близко не будут. Расстреляют издалека, как в тире. И все дела!
Ивану, кстати, как и заряжающему Борису Локтеву, недавно присвоили очередное звание – сержанта, а Миша Малов стал ефрейтором. Но отметить это радостное событие пока ещё не успели – не было времени. Днём – в боях, а вечером и ночью времени хватает лишь на то, чтобы поесть, пополнить боезапас, залить в баки горючее и немного поспать. Но ничего, вот прогоним немцев дальше от Москвы…
– А мы притворимся мёртвыми! – чуть улыбнулся Чуев.
Он велел заглушить двигатель, открыть верхний люк, немного повернуть башню и опустить вниз орудие. И зажечь на лобовой броне какое-нибудь старое промасленное тряпье – чтобы гуще дымило. Получилось замечательно: подбитая брошенная машина – да и только! Теперь надо ждать немцев, они обязательно подойдут, причём близко. А куда им деваться: по полю – не обогнёшь, глубокий снег, значит, постараются сдвинуть, столкнуть на обочину «мёртвый» Т-34 и проползти по самому краю дороги.