Михаил Катуков как мог берег свои машины (особенно Т-34), старался использовать их только для ударов из засад, но не всегда это получалось: приходилось поддерживать и пехоту (когда требовалось, скажем, очистить он гитлеровцев очередную деревню или провести разведку боем). И тогда танки гибли: от артиллерийского огня, действий солдат-истребителей, бомбовых ударов «Юнкерсов»… И, само собой, от выстрелов вражеских машин.
Гитлеровцы, поняв, что флангового охвата Москвы не получится, окончательно перешли к тактике точечных фронтальных ударов: собирали имеющиеся в наличие силы (особенно панцеры) и бросали в короткий бой – чтобы захватить очередной подмосковный город, посёлок или село. Это давало результат: с огромным напряжением, с большими потерями, но танковые группы Рейнгардта и Гёпнера всё-таки шли вперёд.
Костя Чуев продолжал героически сражаться и увеличил счёт подбитым немецким танкам. Но, к сожалению, у него был только один Т-34 – все остальные машины погибли или же находились в ремонте. Однако, как говорил великий Суворов, надо воевать не числом, а умением. И Костя старался следовать этому завету.
Пополнение ему обещали – как только удастся починить хотя бы пару-тройку «тридцатьчетвёрок». Тогда ему первому. Костя, в принципе, был согласен даже на «бэтэхи» – хоть что-то, но их тоже приходилось ждать. Ремонтники работали буквально день и ночь, старались изо всех сил, но им тоже требовалось время.
А пока Костин Т-34 (как и другие танки в батальоне) использовались в основном для небольших вылазок и быстрых наскоков на гитлеровцев. Его машину, правда, задействовали несколько чаще: комбат Гусев считал, что лейтенант Чуев очень удачлив – вон сколько уже панцеров сжёг и побил, а у самого – ни одного серьёзного повреждения! Вот и посылал его на разные задания. «Тридцатьчетвёрку» перекрасили в белый («зимний») цвет, и теперь сражаться стало немного легче: удобнее прятаться среди заснеженных полей. Именно маскировка (а также выдержка и сообразительность) помогли Косте Чуеву во время очередной опасной вылазки.
Его отправили поддержать огнём стрелковый батальон: очень нужно помочь товарищам! Гитлеровцы штурмовали колхозную МТС, где сидели пехотинцы, но, к счастью, пока безрезультатно. Однако в штабе армии решили всё же оставить позиции: разведчики сообщили, что с северо-востока движутся ещё панцеры, и они могут отрезать батальон от основных сил стрелковой дивизии. Чуева и направили прикрыть отход.
День выдался серенький, пасмурный, по земле бежала белая позёмка, грозившая в скором времени перерасти в настоящую метель. От села Крестовое, где стоял его танковый батальон, до станции было километров десять, Костя рассчитывал достичь МТС быстро: за полчаса или чуть больше. Идти же в основном по шоссе!