В другое время Саша сразу бы заметила возбужденность всегда сдержанной и молчаливой Кати. Сейчас это ускользнуло от ее внимания.
— Ты что такая? — спросила Катя, когда они вышли в коридор.
— Игоря проводила. Тяжело… Словно предчувствие, что не увижу его больше.
— Глупости, — возмутилась Катя. — Просто ты расстроилась. — А как товарищ Топпоев?
— У него все хорошо.
— Я хочу тебе письмо прочесть, — смущенно проговорила Катя. — Сегодня от Петра получила…
— От Шохина?
— Да. Давай прочтем здесь. — Они уселись под лампочкой, прикрытой матовым плафоном. Катя достала сложенный лист бумаги, исписанный крупным почерком. — Слушай:
«Здравствуй, Катя!
Школу заканчиваю…» — Здесь две строчки зачеркнуты, — с сожалением сказала Катя и продолжила: «…не знаю, как ты на это смотришь, а только я очень досадую, что мы с тобой не расписались, когда я лечился в госпитале. Ты мне пишешь…» — Ну, тут неинтересно, — смутилась Катя и сложила листок. — Дальше я лучше расскажу. Он, знаешь, просит ждать… Когда вернется — распишемся. Прислал адрес, по которому я могу запрашивать о нем. Мне ответят, жив он или нет… — Катя на минуту приумолкла, опустила голову. — Мне и радостно, что он помнит обо мне, и страшно за него…
— Ты его очень любишь?
— Очень, — просто ответила Катя. — На многих он производит впечатление грубого, даже дерзкого. Но я его поняла хорошо. Душа у него отзывчивая, добрая. Не задумываясь, он пожертвует собой для другого…
Долго сидели они и тихо говорили о самом сокровенном, что можно поведать только очень близкому человеку.
Разговор несколько рассеял Сашу, и она пошла домой почти успокоенная. От госпиталя до Поморской было совсем близко, особенно если идти не улицей, а дворами. Стояли белые ночи, и, еще не дойдя до крыльца, Саша увидела: замка на дверях нет. «Неужели я забыла запереть?» Она взглянула на окна, они были закрыты плотными занавесями. В дверную щель бледной полоской чуть заметно пробивался электрический свет.
«Андрей приехал!» Взбежав по ступенькам старенького крыльца, Саша распахнула дверь.
У стола, положив голову на руки, спал Игорь. Рядом с ним сидел молодой лейтенант. Увидев взволнованную женщину, он поднялся, приложил руку к пилотке:
— Это ваш мальчик? — вместо приветствия спросил он.
Саша с тревогой перевела глаза с лейтенанта на Игоря.
— Да.
— Хотел уехать на фронт, задержали на Одиннадцатом километре. Удрал от майора. Вы сестра его?
— Приемная мать. — Саше стало обидно, что об Игоре думают, как о каком-то дефективном ребенке, и она проговорила взволнованно: — Игорь много сделал для своей Родины. Он храбрый мальчик. Награжден орденом Красной Звезды.