— Садитесь, товарищ старший лейтенант. Ознакомились с вашим районом?
Начальник отдела разведки, высокий худощавый брюнет, поздоровавшись с Гладышем, снова сел за письменный стол.
— Я нарочно выбрал для вашей группы Деснянский район. Можно было бы обосноваться или в Михайлово-Коцюбинском, или в Козелецком районах, но один из ваших разведчиков, Шохин, — уроженец Деснянска, а это уже большой плюс для разведгруппы.
Гладыш взял стул и, увидев на столе освещенную солнцем карту Черниговской области, подсел к ней.
— Да, это очень важно, товарищ подполковник.
Несколько минут молчали. Подполковник сосредоточенно просматривал какие-то бумаги. В распахнутое окно вливался аромат цветущей яблони, доносилось тревожное щебетание кем-то вспугнутых ласточек. Гладышу видно было, как они, то взлетая высоко вверх, то падая вниз, кружились у окна. «Где-то близко от гнезда кошка», — подумал он.
Распахнутое окно, тревожный крик листочек всколыхнули воспоминания. Гладыш тяжело опустил голову. В сентябре сорок первого года он и радистка Нина — его жена — были заброшены в тыл к финнам. Они укрылись в одном из домиков опустевшего прифронтового селения. Мимо окон пролегала асфальтированная дорога, невдалеке стояла воинская часть. И никто не подозревал, что в полуразрушенном домике, кроме крикливых, запоздавших с отлетом ласточек, находились советские разведчики.
Был такой же солнечный день, но не весенний, а один из первых дней золотой осени, когда еще только начинают краснеть листья клена и чуть желтеют березы.
До сих пор Гладыш не знал — почему их обнаружили, чем они себя выдали. Но в это утро он сразу заподозрил неладное, увидев цепь направляющихся к домику белофиннов. Он и Нина хотели незаметно покинуть свое убежище, у них были подготовлены еще два скрытых жилья, но их заметили сквозь проломы и обстреляли.
Нину убили первым же выстрелом. Ни стона, ни последнего слова… Гладыша охватило неудержимое желание остаться рядом с ней, сражаться до последнего патрона, бить без промаха, уничтожать и уничтожать фашистов! Но на это он не имел права. Он разведчик!..
Голова Гладыша клонилась ниже. Губы были крепко сжаты.
— Вы что-либо имеете против места выброски? — оторвавшись от бумаг и удивленно посмотрев на Гладыша, спросил подполковник.
Гладыш поднял голову:
— Нет, товарищ подполковник, — твердо сказал он. — Выбор места считаю удачным. — Он перевел глаза на карту: — Город Деснянск на левом берегу Десны, на правом — луга, рощи и разбросанные деревни. Совсем рядом лесные массивы. Более удобного места не подобрать. И с личным составом мне повезло: как вы уже сказали, старший сержант Шохин — житель Деснянска, Васыль Подкова по национальности украинец, хорошо знает украинский язык…