— Хорошо, большое вам спасибо. Я только хотел проверить, и все… нет, спасибо… нет, вовсе нет… Понимаете, мы просто маленький филиал и операция была несколько необычной… да, большое вам спасибо. Простите, что побеспокоил вас. Всего хорошего.
Он повесил трубку и улыбнулся Мейсону.
— Нет, мистер Мейсон. Чек был настоящий, так что нам с вами не о чем беспокоиться.
Мейсон изобразил на своем лице широкую улыбку облегчения.
— И я очень рад это слышать. Я…
— Не смогли бы вы все-таки сказать мне, что побудило вас решить, что чек мог быть подделан? — спросил управляющий.
— К сожалению, нет, — ответил Мейсон. — По-види-мому, здесь произошло простое непонимание. Вы знаете, как могут быть назойливы анонимные намеки. Я уверен, что вы не один раз встречались с ними.
— Понимаю. Но здесь все нормально. Я разговаривал с личным секретарем человека, подписавшего чек. Там все правильно. Секретарь в курсе дела.
— Огромное вам спасибо. — Мейсон пожал управляющему руку. — Мне очень неприятно, что я побеспокоил вас. И буду вам очень обязан, если вы постараетесь не упоминать никому о нашем разговоре.
— Конечно нет. Все наши операции мы стараемся сохранять в полном секрете. Всего вам доброго, мистер Мейсон.
Управляющий проводил их до двери конторы.
Выйдя на улицу, Делла Стрит и Перри Мейсон обменялись взглядами.
— Хорошенькая каша заваривается.
— Не то слово, — подтвердила Делла Стрит. — Ну и хитра эта Эдит Бристоль! Она ведь наверняка все время знала об этом чеке и… но почему он был дан?
— Совершенно очевидно, — ответил Мейсон. — Чек был дан Мадж Элвуд, потому что Джервис П. Ламонт хотел, чтобы ее не было в городе. А на вопрос «почему?» может быть только один ответ: потому что он боялся, что я буду допрашивать ее в качестве свидетельницы. Значит, теперь у нас на руках очаровательная голово-ломка. Давай постараемся ее решить.
— И с чего мы начнем? — спросила Делла Стрит.
— С того, с чего должны были бы начинать в первую очередь. С Лоринга Ламонта.
Делла Стрит с интересом взглянула на него.
— Не понимаю.
— Для того чтобы знать, что произошло, нам нужно выяснить, какие силы были задействованы. Давай на минуту предположим, что Арлина Феррис говорила нам правду. Значит, что могло случиться после того, как она уехала?
— Что вы имеете в виду?
— Что бы делал Лоринг Ламонт?
— Если она говорит правду, — задумчиво начала Делла Стрит, — то он мог сделать только одно — повернуться и пойти назад в дом. Он бы вошел туда, съел ветчину и яйца и…
— Обе порции?
— Ну, — поправилась Делла Стрит, — вторую он мог выкинуть в мусорный ящик.