— Смотрите, смотрите! Это они!
Гребцы одновременно обернулись и примерно в полукабельтове увидели какой-то темный предмет, едва возвышавшийся над поверхностью воды. Он то взмывал на гребне волны, то проваливался, исчезая из виду.
— Наши! Быстрее!
Еще несколько минут отчаянной работы веслами, и шлюпка подошла к непонятному предмету. Им оказался плот. На нем шевелились человеческие фигуры. Со шлюпки подали фалинь[123], на плоту его надежно закрепили.
Спасательный плот, а их на «Копернике» было четыре, представлял собой довольно простое сооружение: несколько пустых железных бочек, обшитых досками. Посередине имелось прямоугольное углубление, куда сидевшие на плоту могли спустить ноги и где в металлических ящиках хранился неприкосновенный запас продовольствия. Эти плоты имели свои достоинства и свои недостатки. Первые состояли в том, что плоты подвешивались вдоль бортов судна в таком состоянии, что их не обязательно было спускать при погружении в воду: они сами автоматически освобождались от креплений и всплывали на поверхность. Но плоты были совершенно неуправляемы, и моряков, спасающихся на них, могло неделями носить по водной пустыне, постоянно заливая волнами. А когда на них нападали штормы и шквалы, на плоту обязательно кого-нибудь недосчитывалось. Шлюпка, безусловно, была куда надежней.
Оба суденышка, два крохотных островка надежды, радостно приветствовали друг друга. Особенно радовался встрече Спартак. Теперь он уже ясно слышал голос Володи и прокричал ему:
— Братан, я здесь!
— Слышу, Спарта! Молодец!
Кроме моториста Шелеста на плоту были капитан, второй помощник, доктор, боцман, два кочегара и четыре матроса. Всего с «Коперника» спаслось четырнадцать человек. Решено было с рассветом всем перебираться в шлюпку.
…Небо побледнело, погасли звезды. Наступило утро. В его свете моряки разглядывали друг друга. Все были бледными от бессонной ночи, усталости и переживаний, покрыты ссадинами, кровоподтеками, мазутными пятнами. Только капитан и радистка успели надеть кители, большинство же были полуодеты, а некоторые вообще в одних трусах.
Моряки переместились в шлюпку, захватив с собой продукты. Больше брать было нечего, но если бы коперниковцы могли знать, сколько дней и ночей им придется провести в открытом море, они, возможно, содрали бы с плота деревянную обшивку и взяли ее с собой: топливо им скоро понадобится…
Но сейчас все надеялись, что недолго им дрейфовать, что скоро, ну, через день-два их подберет какое-нибудь судно; к тому же присутствие капитана вселяло уверенность.