– Что вы за люди? Стоять, сообщите, кто вы!
Том потянулся к мечу под одеждой, но Дориан перехватил его руку и ответил:
– Да будет с тобой мир, друг. Я Мустафа из Мухайда, и меня одолела дизентерия. Друзья помогают мне найти уютное местечко в кустах.
– Не один ты от нее страдаешь, Мустафа. В лагере много больных, – посочувствовал ему страж. – Иди с миром, и твоим кишкам пусть будет покой.
Они медленно возобновили путь.
Внезапно из темноты возник Батула.
– Сюда, эфенди, – прошептал он. – Лошади уже рядом.
Они услышали тихое топанье копыт, и тут же маленькая фигурка Ясмини бросилась к Дориану. Они крепко обнялись и тихо, нежно зашептались, но Том мягко разнял их и подвел Дориана к самой сильной лошади. Они с Эболи подняли Дориана в седло, и он слегка пошатнулся. Том связал его лодыжки под животом лошади, и они посадили ему за спину Ясмини.
– Держи его покрепче, сестренка, – сказал ей Том. – Не дай ему соскользнуть.
Он вскочил на свою лошадь и взял поводья лошади Дориана.
– Веди нас обратно, Эболи. – Он оглянулся сквозь деревья на спящий лагерь. – У нас всего несколько часов. Они погонятся за нами, как стая шершней.
Они жестоко гнали лошадей. Животные уже устали за время пути от форта Провидения, когда им почти не давали времени отдохнуть и попастись, за исключением коротких ночных остановок. Теперь лошадям приходилось выбиваться из сил на обратном пути. Днем стояла обжигающая жара, расстояния между водопоями были длинными. Твердая земля и сыпучие камни разбивали копыта.
Первую лошадь они потеряли еще до того, как проехали двадцать миль. Это оказался конь, который нес Дориана и Ясмини. Он захромал на все четыре ноги.
Том освободил его от упряжи, понимая в душе, что в ту же ночь до храброго животного доберутся львы и гиены. Дориана посадили на запасное животное и помчались дальше. К третьему дню они загнали всех запасных лошадей, а те, что остались, едва двигались.
Когда они уже собирались сесть в седла после короткого дневного привала у илистого водоема, Эболи тихо сказал:
– Мушкеты не помогут нам против целой армии, а их вес добивает лошадей.
Они бросили мушкеты и фляги с порохом, мешочки с пулями и все лишнее из груза, оставив лишь клинки и бурдюки с водой. Том повернулся ко всем спиной, чтобы никто не заметил, что он делает, и спрятал за поясом под рубашкой один из заряженных пистолетов.
Это было двуствольное оружие. Том по рассказам Ясмини прекрасно понимал, что ждет ее и Дориана, если арабы до них доберутся. И пистолет предназначался им, по стволу на каждого.
«Господи, дай мне силы сделать это, если придет время», – мысленно взмолился он.