Поэтому Зандер на время решил прекратить поиски невесты.
— Представьте себе, — ответил он Мари. — Та особа сделала вид, что влюбилась в Абеллу, потому что думала таким образом очаровать меня. И действительно, сначала я в нее влюбился.
— А потом?
— Она начала тратить мои деньги, огромные суммы, объясняя мне, что якобы покупает подарки Абелле. Но мои бухгалтеры предупредили меня, что вместо этого она приобретала украшения для себя и устраивала для своих друзей роскошные вечеринки.
— Она лгала вам?!
— Я начал замечать, что всякий раз, когда выхожу из комнаты, эта девушка полностью игнорирует Абеллу, даже если малышка плачет или просит о чем-то.
— Значит, она просто притворялась, что заботится о девочке?
— Однажды, думая, что я ее не слышу, она заявила своим подругам, что ждет не дождется, когда Абелла станет достаточно взрослой, чтобы отослать ее в школу-интернат.
— Вот это да!
— Именно так. — Зандер посмотрел на волны, набегающие на песок. — Знаю, что повел себя наивно, подпустив ее к себе слишком близко. Ее обман нанес мне серьезную рану.
— Разумеется.
Принц перевел взгляд с волн на лицо Мари, а затем обратно. Удивительно, как приятно и легко с ней разговаривать!
— Как вы понимаете, когда погибли моя сестра и зять, я был совершенно не готов заботиться об Абелле. Хотя Элиза и распорядилась заранее о том, что в случае ее смерти ее дочь перейдет под мою опеку, никто не ожидал трагедии.
— Они были так молоды.
— Элиза была благородной женщиной, и из нее вышла бы хорошая правительница. — Зандер подождал, пока пять волн, одна за другой, мягко набегут на берег, а затем отползут обратно. — Это будет серьезным испытанием в моей жизни — правильно воспитать ее дочь.
Мари первой вошла в воду и поманила принца за собой. Они бродили у берега по мелководью, пиная волны. Заходящее солнце окрашивало все вокруг в оранжевый цвет.
Удивительно, но рядом с Мари Зандеру верилось, что он еще сумеет найти полную противоположность всем этим жадным и лживым генриеттам. Хотелось надеяться на то, что он сумеет создать семью, в которой муж и жена могут излить друг другу душу, быть самими собой без всякого притворства, ценить взаимную любовь, а не короны, титулы и богатство.
Вспомнив расспросы матери о Мари, Зандер из любопытства спросил:
— Вы не возражаете, если я спрошу, как умерли ваши родители?
— Они погибли, — бесцветным голосом ответила Мари и поджала губы.
Когда-нибудь те же слова Зандеру придется сказать Абелле, когда та станет достаточно взрослой, чтобы понять их значение. Только сейчас он понял, насколько это будет нелегко сделать.