Я прошел над долиной, над площадкой, на которую мы собирались приземлиться и, развернувшись, зашел на посадку. Жан Поль выпустил закрылки и перевел винт на малый шаг. Когда он добавил газ, подтягивая к площадке, мелькающие лопасти пропеллера слились в диск, делая прозрачнее и чище пространство перед винтом. Земля приближалась, уже стало видно, как прижимаются к земле травинки, ложась под крыло. Я сделал Жан Полю знак рукой, чтобы он убрал газ, и потянул штурвал на себя, выравнивая машину. Подняв к небу капот, она понеслась над самыми стебельками травы, легко коснувшись колесами шасси таинственной, заповедной земли эльмов.
Двигатель умолк, и наступила тишина, нарушаемая лишь звуками остывающего мотора, пением птиц, да завыванием ветра в подкосах и расчалках крыла. Мы разгружали самолет, устанавливали палатки, оборудуя лагерь, который станет базовым для экспедиции, уходящей на поиски упавшего на дно ущелья «юнкерса». В лагере мы оставили пятерых воинов и Рудольфа, вооружив его одним из автоматов, найденных нами на немецком полевом аэродроме. Второй автомат мы взяли с собой. Хотя мы и не рассчитывали на столкновение с кочевниками, в ущелье они, по словам свангов, никогда не спускались, оружие все же взяли. Кто знает, с чем нам придется столкнуться на этой таинственной земле.
Вытянувшись цепочкой, мы двинулись по узкой горной тропе, которая извиваясь тянулась вверх, к перевалу, то и дело теряясь среди скал и лесов, покрывших склоны гор. Впереди шел наш проводник, Ждан, за ним следовал доктор Архангельский, далее Жан Поль, Николай Иванович и я, замыкал строй Валера Матвеев, неся на плече, поблескивающий на солнце вороненой сталью, немецкий автомат. В рюкзаках мы несли продукты питания, спальные мешки да альпинистское снаряжение, которое может нам понадобиться при спуске в ущелье. Под клапаном моего рюкзака и рюкзака Жан Поля были палатки, а под рюкзаком Николая Ивановича мелодичным звуком, как обещание сытного ужина у вечернего костра, позвякивал котелок.
Мы шли по серпантину, и с каждым поворотом все меньше и меньше становился наш Ан-2 на зеленой траве, и палатка, в которой оставшиеся члены экспедиции будут ждать нашего возвращения. Вскоре мы зашли за скалы, и уже не могли видеть ни самолета, ни палатки, ни людей, оставшихся внизу.
Нам предстояло подняться на перевал, седло которого уже виднелось вдали, затем спуститься немного вниз, к горному озеру, где придется заночевать. На следующий день мы поднимемся на другой перевал, за которым и находится ущелье. Первый день пути прошел спокойно, мы шли, наслаждаясь красотой пейзажа, который возникал перед нами, каждый раз поражая новизной, на следующем повороте серпантина. Тропа была устлана хвоей и шишками сосен, окружавших нас со всех сторон. Цепляясь корнями за расщелины скал, они тянули к небу свои ветви, принимая иногда причудливые, волнующие воображение формы. Одна сосна, растущая над самым обрывом, напоминала самолет, раскинув свои ветви — крылья, он летел куда-то вдаль, накреняясь в развороте. Мы шли, и с каждым шагом менялась проекция распластанных над миром ветвей, создавая иллюзию полета.