Карета остановилась, кучер спрыгнул с козел, и распахнул двери. Цереш внимательно посмотрел на девушку и предупредил:
– Не пытайтесь бежать и кричать, леди Анна. Здесь глухое место. Вас никто не услышит, а я буду вынужден наказать Вас. Вам не понравится.
На ладони мужчины мелькнула синяя искра, намекая на подготовленное к активации заклинание. Девушка потупилась и молча приняла предложенную руку. Бежать было некуда: под ногами – обледеневшая дорожка, вокруг – запущенный парк, больше похожий на лес, а впереди – громадина мрачного дома, и кто знает, что за жуткие тайны прячутся за его стенами?
Глава королевской службы безопасности лорд Марвел засиделся в рабочем кабинете до глухой ночи. Огромная стопка бумаг, лежащая на его столе, вызывала у мужчины отвращение. Все эти отчеты несли информацию о похищениях, шантаже, насилии, о странных поступках людей из благородных родов и появлении запрещенной магии. Во многих упоминалось появление незнакомца, который контролировал наемников, либо забирал результаты их труда. На допросах самые закаленные и отпетые преступники передергивались от вопроса об особых приметах «кукловода». Некоторых тошнило, иные теряли сознание, но все сходились в одной характеристике: «мерзкий он какой-то».
Вот это общее впечатление и не давало покоя начальнику сыска. Он давно сам не выходил на улицы, редко показывался на приемах во дворце, да и вообще старался не покидать крыла отведенного его службе, но когда-то он был весьма успешным агентом и славился своим чутьем на «гнилые» дела. Для него каждое преступление имело запах, почти что вкус. Вот если дело пахло лекарством, значит, криминала нет, это либо несчастный случай, либо человек умер по естественным причинам. Если пахло морем, значит, замешана женщина. Перец говорил о денежном интересе, а медный привкус крови – о мести. Но вот запах гнили лорд Марвел не терпел. Обычно так пахло предательство, государственная измена, сдобренная кровью, или шантажом. Теперь же на столе громоздилась целая кипа дел, омерзительно воняющих гнилью.
Именно тут находился доклад «топтунов», следящих за особняком Хэвишшемов. Узнать «муху в паутине» не составило труда даже самым простеньким наблюдателям. Кто-то только описал запретное заклинание, кто-то увидел, как герцог выручал невесту, а двое заметили мага, исчезнувшего из поля зрения едва стало понятно, что похищение девушки не удалось.
Снова размытое описание. Похоже, маг пользуется каким-то амулетом, скрывающим внешность. И магию умело маскирует – еще никто из пострадавших не назвал сходный вид воздействия: одни видели магию стихий, причем, разных – и огонь, и воду, и землю. Другие видели островного шамана, раскидывающего песок и птичьи перья. Третьему свидетелю привиделся степной колдун, взывающий к ветрам с помощью бубна и черпака из бараньей кости. Что видели дамы и вовсе требовало отдельного трактата о несуществующих видах магии! Как же его зацепить этого хитреца с гнилой душой?