– Миранда сделала чудище из диванных подушек, а Лаример истыкал их кинжалом, который ему подарили на трехлетие. Зато теперь в замке совершенно точно нет привидений, потому что крик экономки разогнал всех.
– Хвала Свету, Элеонора пока только грызет украшения на своей кроватке! – подмигнула в ответ королева.
Женщины понимающе улыбнулись друг другу. Вскоре, следуя протоколу, Анна встала, чтобы уступить место другой даме, которая будет удостоена разговором с Ее Величеством. Эта леди уже подошла и нервно теребила розовую юбку своего платья, ожидая приглашения присесть. Герцогиня посторонилась и вдруг услышала:
– Анна? Неужели это ты?! Поверить не могу!
Подняв глаза, ее светлость увидела Мелиссу! Та неплохо выглядела, блистала дорогим платьем и украшениями. За руку ее крепко держал низенький, краснолицый мужчина в богато расшитом камзоле.
– Я так рада, увидеть тебя! – речь бывшей подруги даже слегка сбилась от волнения, – Позволь, я представлю тебя моему дорогому супругу! Лорд Мелрон, я хочу Вам представить мою старую знакомую, леди Анну…
Тут Мелли замялась, и молодая женщина дополнила представление сама:
– Герцогиню Хэвишшем.
– Очень приятно, Ваша Светлость.
Толстячок почтительно склонился к руке Анны, а Мелисса вытаращила глаза:
– Ты и Хэвишшем? Не думала, что у вас все получится!
Анна неопределенно пожала плечами, но все же спросила:
– Где же ты была, если не слышала об этом? Все газеты опубликовали объявление.
– А ты не знаешь? – в глазах бывшей подруги зажегся нехороший огонек. Она подхватила герцогиню под руку и отвела в сторону от прочих гостей.
– Нет, – честно ответила Анна. Ей никто не запрещал интересоваться судьбой нежной блондинки, но желания вспоминать похищение у нее не возникало.
– Меня отвезли в благотворительную школу юных леди. Ее патроном была сама королева-мать – неприятным голосом заговорила Мелисса. – Я обрадовалась, думала стану фрейлиной, буду блистать во дворце… – леди Мерон перешла на шепот, – но через неделю большую часть учениц посадили на корабль и отправили в Индонию. Милость короля, ведь офицерам тамошнего гарнизона так не хватает белых женщин!
– Неужели вас отправили в бордель? – подняла бровь Анна.
– Нам дали месяц, чтобы определиться, за кого из холостяков мы готовы выйти замуж! – почти с ненавистью выдохнула Мелисса.
– Думаю, это было непросто, но теперь ты во дворце – добилась, чего хотела, – мягко сказала герцогиня.
Ей не хотелось провоцировать скандал в королевской гостиной, но Мелисса начала повышать голос:
– Да! Мне пришлось выйти замуж за простого лорда! Без титула! Мне так и не позволили раскрыть магию! – она потрясла невесомым золотым браслетом на запястье, – Я пять лет моталась за мужем по жаре! Питалась отвратительной туземной едой и улыбалась всем!