Амин ловко вскарабкался на дерево, чтобы вызволить змея, однако тот оказался безнадежно испорчен.
– Я сделаю тебе новый, еще лучше этого, – пообещал мальчик.
Мэри обняла Ситу.
– Ты прекрасная подруга и самый храбрый человек на свете, – заявила она.
Но лучшей наградой для Ситы были слова отца Мэри, когда он увидел ее в следующий раз. Его глаза сияли.
– Вы просто чудо, мисс Сита. Не окажете ли вы нам с Мэри честь, сопроводив нас на панчаят, куда местные жители приходят со своими проблемами? Мне кажется, что из вас выйдет отличный третейский судья.
Никто из взрослых – и уж точно не ее родители – никогда еще не делал Сите такого комплимента. Девочка просияла – но, как ни странно, в то же время ощутила странную грусть. И гнев. Она не привыкла к одобрению и восхищению со стороны собственных отца и матери. Если бы они увидели, как Сита дала отпор комиссару, они были бы унижены, а не польщены. Ее наполнило бессильное отчаяние от осознания того, что уже давно вертелось у нее в голове: она жила не своей жизнью.
На панчаяте – собрании местных жителей, проходившем на поле в центре городка и призванном позволить всем желающим высказаться о том, что их тревожит, – Сита и Мэри сидели по обе стороны от отца Мэри, выслушивавшего жалобы горожан и улаживавшего возникшие между ними споры.
Женщины разглядывали Ситу из-под вуалей.
– Ты такая светлокожая, – говорили женщины. – Почти белая.
– Ты красива как богиня, – добавляли они, обращаясь к Мэри.
Малышка морщила носик.
– Я так не думаю, – отвечала она на беглом хинди. – В тех святилищах, которые я видела, у богинь много рук, в которых они держат оружие, и красные языки. Но все равно спасибо.
Женщины смеялись.
Когда панчаят наконец начался, Сита от восторга позабыла обо всем на свете.
«Вот она какая – власть», – думала девочка. Ее вкус был опьяняющим, головокружительным, похожим на наркотик, и Сита все никак не могла ею насытиться.
– Твой бык забрел ко мне на поле и вытоптал мои побеги риса! – орал коренастый мужичок на стоявшего рядом с ним долговязого лысого мужчину.
– В прошлом году твои дети и их друзья залезли ко мне в сад и украли весь мой урожай манго! – орал в ответ долговязый.
– Мои побеги риса…
– Мои манго!
– Сколько стоили твои побеги риса? – заорала Сита, стараясь перекричать обоих.
Мужчины замолчали, взглянув на нее.
А затем вновь заговорили в унисон.
– По очереди, – потребовала Сита. – Ты, – указала она на коренастого. – Сколько они стоили?
Коренастый ответил.
– А твой урожай манго?
Долговязый тоже назвал сумму.
– Что ж, суммы почти не отличаются. Стоит ли небольшая разница ссоры, в результате которой вы станете заклятыми врагами на всю жизнь?