Мужчины стояли с угрюмым видом, однако кто-то из толпы выкрикнул:
– Она права!
– Вы были друзьями, – добавил другой.
– Ваши дети все время ходят друг к другу в гости, – напомнил третий.
– Повелеваю вам быть друзьями, – объявила Сита.
Подбадриваемые толпой, мужчины наконец неохотно обнялись.
Толпа разразилась радостными возгласами, и Сита почувствовала себя на вершине мира. Она говорила с взрослыми мужчинами, и они прислушались к ее словам, сделали так, как она сказала. Девочка была просто в восторге от головокружительного ощущения свободы, которое давала ей власть. «Мне хочется, чтобы, когда я сбегу из дома, моя новая жизнь была именно такой».
– Мисс Сита, – произнес отец Мэри, глаза которого расширились от удовольствия и гордости. – Вы лучший третейский судья, чем я. Согласитесь ли вы и дальше сопровождать меня во время панчаятов?
Сита была в восторге. Она охотно закивала, заметив, впрочем, что лицо Мэри вытянулось при виде того, с каким восхищением отец смотрит на ее подругу. Она выпустила руку Ситы.
– Я не хочу больше туда ходить, папа, – сказала Мэри. – Громкие голоса меня пугают.
«У нее есть абсолютная свобода, но эта девочка не желает ею пользоваться, – подумала Сита, на мгновение ощутив презрение к своей подруге. – Я же мечтаю о свободе больше всего на свете, но у меня ее нет. Разве это справедливо?»
– Ты не хочешь ходить на панчаят не потому, что боишься громких голосов, а потому, что мне завидуешь, ведь твой отец меня похвалил, – обвинила Сита Мэри позже, когда они остались наедине.
Нижняя губа малышки задрожала. Казалось, Мэри вот-вот заплачет.
– Да, завидую, – еле слышно произнесла она.
Эти слова удивили Ситу. Она была уверена, что подруга станет все отрицать, поскольку сама бы поступила на ее месте именно так.
– Прости меня, Сита, – вновь заговорила Мэри. – Я просто… Я всегда чувствовала, что мои родители хотят, чтобы я была другим человеком, храбрым, не боящимся рисковать, и говорила то, что думаю. В общем, кем-то вроде тебя.
– С чего ты это взяла?
Мэри судорожно вздохнула, теребя шов на платьице.
– Мой папа был в восторге, когда ты дала отпор комиссару. Он сказал, что мне нужно стараться быть похожей на тебя.
– Правда? – спросила Сита, чувствуя, как по ее телу разливается теплая волна.
– Моим родителям хотелось бы иметь такую дочь, как ты.
Малышка выглядела подавленной.
Возможно, Мэри была чересчур кроткой, неуверенной и слабой, но еще она была единственной подругой Ситы, которая понимала ее, принимала и восторгалась ею. Искренние любовь и восхищение, с которыми Мэри относилась к подруге, поддерживали Ситу, а книги, которые она ей давала, позволяли мириться с невыносимой жизнью дома.