Улыбка сползла с лица Мелаирима.
— Надо же, как хорошо приживается Огонь, — пробормотал он. — Это… Несколько… Неожиданно.
— В пожаре погибла моя сестра, — начал я самый важный разговор.
— Это необходимая жертва, — ответил Мелаирим.
— Моя сестра — не жертва. Она вообще не в курсе ваших дел. И если вы хотите, чтобы я вам как-то помогал — у меня есть условие.
Мелаирим молчал, будто предлагая мне договорить до конца. Я глубоко вдохнул:
— Вы вернете её. Сюда. Как хотите, мне без разницы, насколько это будет сложно.
Мелаирим не выглядел задумавшимся. Он смотрел на меня, как человек, уже принявший решение и пытающийся представить, каких усилий оно будет ему стоить. Я приготовился умереть…
— Это не будет очень сложно, — удивил меня Мелаирим. — Для мага моего уровня — ритуал простейший.
— Да? — только и пикнул я, разом обмякнув на стуле, будто из тела исчезли все кости.
— Что есть жертва? — развел руками Мелаирим. — Умерщвленная плоть, и дух, отданный на утеху стихии. Плоть твоей сестры мертва, и пепел развеян, но дух её ныне томится в вулкане. Целый год она будет гореть там, пока пламя не пожрет её полностью. Или… Пока я не извлеку её оттуда.
— Ну так чего же мы ждем? — вскинулся я.
— Жертвы, любезный Мортегар. Дух без плоти не удержится долго в нашем мире, да и не того ты от меня хочешь. Ты просишь вернуть твоей сестре жизнь. Для этого нам нужно раздобыть тело девушки, чью душу мы отдадим Огню взамен. Только и всего. Если ты станешь магом Огня и выберешь жертву, я всё устрою, даю тебе слово.
На последних словах алая печать вновь вспыхнула на тыльной стороной его правой ладони.
Нерушимая клятва принесена. Огонь принял клятву.
Я сидел, переваривая услышанное и увиденное. Чувство было преотвратное. Я должен буду стать убийцей…
— Тебе не придется никого убивать. — Мелаирим будто прочитал мои мысли. — От тебя потребуется только выбрать подходящую кандидатку, а я сделаю остальное. Теперь же выбери печать.
Взгляд мой вновь притянуло к руне Турисаз, но я вдруг разозлился. Какого, собственно, Огня дурацкие буквы перед глазами говорят, что я должен делать? За меня и так уже нарешали столько, что хоть плачь. Если мне суждено сгореть в Огне вселенского пожара, то хоть частушки при этом я буду петь свои. Пусть и на чужом языке.
Я схватил камень, на котором была изображена руна, похожая на какую-то цифру моего мира. Цифру, стертую из памяти, но слишком отчетливо прописанную в какие-то более глубокие слои сознания, чтобы исчезнуть совершенно. Схватил и сжал что есть силы.
Руна Турисаз: отмена выбора. Выбор сделан: руна Тейваз.