Насильно загнанные в гетто и лишенные всех прав, в том числе и права на образование, евреи стали превращаться в темную, невежественную массу людей. Евреи попали в западню, и им грозила катастрофа — стать самой отсталой частью общества.
Что же спасло евреев гетто от отсталости? Евреев спасло их самообразование. Живя в гетто и лишенные образования, доступного всем остальным, евреи с целью самосохранения создали при синагогах свою собственную систему образования.
Помимо системы самообразования евреи создали еще и систему самоуважения — свою собственную систему престижа. Еврей высоких достоинств в работе и познаниях, хорошего поведения, считался человеком, достигшем «ихес», и был весьма почитаемым среди евреев, даже если он был бедняком. Ихес — это непереводимое слово и означает что-то близкое престижу или положению. Это качество, приписываемое человеку, похоже на женский шарм: если женщина обладает им, неважно, чего ей недостает, а если не обладает, уже неважно, что она имеет. Ихес в те времена — это смесь происхождения, знаний, рода занятия еврея, его поведения. Еврей, обладающий ихес, должен был быть всегда и во всем на определенной высоте — в образовании, работе, манерах. Он не мог быть пьяницей или обманщиком. Слово такого человека было законом, и еврейихес не мог нарушить его. Простому еврею это прощалось, но еврейихес потерял бы в таком случае уважение окружающих его евреев. Каждый еврей, будь он самого низкого происхождения, путем усиленных трудов и прилежного изучения наук, своими глубокими познаниями еврейской религии и благопристойным поведением мог достичь ихес.
Наполеоновские войны провозгласили равенство всех народов и смели еврейские гетто в Западной Европе. Последние гетто были упразднены в Италии в конце XIX века.
Нацисты гитлеровской Германии в годы Второй мировой войны возродили гетто и превратили их в лагеря массового уничтожения людей, главным образом евреев.
«Еврейское местечко» («штетл» на идиш) возникло в Восточной Европе, особенно в Польше, в XV–XVI веках. Этим понятием стали обозначать небольшое поселение городского типа с преобладающим еврейским населением.
Возникновение еврейских местечек связано со стремлением оживить экономику и ремесла в поселениях, ранее принадлежавших преимущественно польским аристократам. С этой целью в эти поселения приглашались целые еврейские общины. Если в поселке была нужда в мельнице, сапожной мастерской, лавочке, то мастеровые евреи прибывали из крупных городских общин и открывали в селении свое дело.