В XVII–XVIII веках продолжалось переселение евреев из городов в местечки. Постепенно гонимые отовсюду евреи Польши, Украины, Белоруссии сосредоточились в маленьких провинциальных городках и поселках, где еврейская община имела уже определяющее значение. В России по переписи 1897 г. одна треть еврейского населения проживала в местечках.
Местечковый образ жизни позволял евреям сохранить свою религию и культуру, противиться насильственной ассимиляции, которую проводили церковь и цари. В местечках евреи чувствовали себя более защищенными и легче находили применение своим способностям. В местечках был особый образ жизни, своя культура, традиции. «Идишкайт» (традиционные еврейские ценности) и «меншлихкайт» (гуманность) были двумя главными ценностями местечковой жизни. Евреи местечек придерживались законов ортодоксального иудаизма. Еврейские общины местечек были в значительной степени изолированы от внешнего мира.
Численность местечка насчитывала порой от нескольких тысяч до двадцати и более тысяч жителей. Евреи в местечках составляли порой до 90 % их жителей. Однако должности чиновников и полицейских оставались за христианами. Местечковые евреи занимались в основном мелкой торговлей и ремеслом. Евреи торговали мясом, продуктами питания, спиртными напитками, солью. Они были портными, сапожниками, пекарями, парикмахерами, жестянщиками и прочими мастеровыми. Трудились они зачастую всей семьей, включая женщин и детей. Некоторые евреи занимались ростовщичеством, кто-то служил управляющим в богатом поместье. А те евреи, кому не удалось получить профессию, работали грузчиками, старьевщиками, трубочистами, занимались чем угодно, лишь бы заработать немного денег на жизнь. Центрами местечковой жизни евреев были синагога и базарная площадь.
Существовавшие ограничения для евреев на занятия коммерческой и ремесленной деятельностью привели к тому, что к концу XIX века еврейское население местечек настолько обнищало, что, по меньшей мере, треть его спасалась от голода за счет благотворительности и даже подаяния. Министр просвещения России И.И. Толстой в своем сочинении «Антисемитизм в России» (1907 г.) писал о жизни евреев черты оседлости: «Типичная еврейская семья черты оседлости живет в невозможных лачугах, одевается в лохмотья, питается, да и то не каждый день, самою дешевою дрянною селедкой, картофелем и хлебом, и всё это в самом мизерном количестве, еле-еле достаточном для того, чтобы не умереть с голоду; таких еврейских семей не тысячи, а сотни тысяч». Однако, несмотря на все трудности, еврейская жизнь в местечках сохранялась и даже развивалась.