Казалось, еще мгновение, и лезвие со странными письменами резким взмахом разрежет тучи, скрывающие луну. Но вместо этого клинок лег на траву, покрытую коркой льда.
Эльф скривился от боли.
– Серебро – благородный материал, не для таких, как я, – глухо произнес он. – Знал бы ты, Элидар, сколько боли оно приносит тем, кто пьет кровь… Даже сейчас, – охотник взглянул на перчатку, – я чувствую его огонь. В подобные моменты кажется, что бездна не так уж страшна.
Ренар отвернулся и стоял так несколько минут, беззвучно шевеля губами. Наконец он взглянул на меня и проговорил:
– Надо идти, паладин. Покончим с этим. – Он молча указал на меч, приминающий траву, и направился в сторону леса.
Я опустился на одно колено и замер в нерешительности, пытаясь разобрать неведомые знаки.
– Эти письмена – обереги, – с гордостью пояснил эльф. – Раньше зачарованное оружие было в почете. Оно ведь тоже нуждается в защите от зла. Охотника убережет душа. У оружия ее нет.
– Тяжело быть охотником? – поинтересовался я.
– Нет. – Ренар загадочно улыбнулся. – Стать охотником может каждый. Гораздо сложнее им остаться – жизнь его коротка.
Я сглотнул подступивший к горлу ком. Эльф не шутил.
– Нам пора, – поторопил он меня.
Я поспешно поднялся, легко закинув меч на плечо. Мы пересекли поляну, на которой располагался колодец, и вошли в лесную чащу. Луна запуталась в раскидистых кронах, но нас заросли пропустили. В лесу стало холоднее. Вдалеке послышалось уханье совы.
Я все яснее различал стены старой крепости. Если с холма она казалась призрачной, то теперь приняла реальные очертания. Вокруг нее был лишь выжженный пустырь, черные от сажи стены до сих пор хранили запах гари.
– Серебряные звезды… – вымолвил я.
Эльф покачал головой, словно отгоняя нахлынувшие воспоминания.
Вскоре он остановился. В этом месте лес резко обрывался, переходя в глубокий овраг.
– Мы пришли, – коротко сообщил охотник.
Он снял с себя цепочку с амулетом в виде остро отточенного клыка и протянул мне. Рука его дрожала. На шее я заметил шрам.
– Амулет серебряный, – пояснил охотник. – Надень.
Я покорно надел серебряную цепочку. Клык скрылся под одеждой, царапнув грудь.
– Вот и все, паладин. – Эльф окинул меня оценивающим взором.
– Что теперь? – спросил я.
Не обращая на меня внимания, Ренар смотрел на мертвые стены крепости.
– Да примут эти земли его кровь! – вдруг сорвалось с его губ.
С невероятной скоростью охотник сорвал клинок, висевший у меня на поясе. От неожиданности я отступил на шаг и чуть не упал. Отбросив ножны, эльф размахнулся и полоснул меня по шее. Я пошатнулся, непонимающе выставил вперед ладонь, словно прося милостыню. В нее упали несколько капель моей крови.