Я слышу шаги – спускаются еще двое. Держа дистанцию, бью наотмашь. Один кровопийца, потеряв равновесие, скатывается по ступеням. Эльф добивает его. С трудом парирую удары второго противника. Ловко орудуя сразу двумя клинками, вампир оттесняет меня вниз по лестнице. Скорость боя слишком высока; я боюсь оступиться. Очередной удар рассекает мне плечо, пальцы ослабевают, и я роняю меч. Заслонив меня, Ренар выбивает оружие у вампира и, оттолкнув его к стене, вонзает клинок ему в руку. Вампир пытается освободиться, но эльф оказывается быстрее, подхватывает с пола мой меч и с разворота сносит противнику голову. Тяжело дыша, охотник опускается рядом со мной. Лицо его в крови, в глазах медленно затухает ярость.
– Справишься? – спрашивает он, указывая на плечо.
Голова кружится, я озадаченно осматриваю рану.
– Все не так плохо, – отвечаю я, с трудом поднимая меч.
– Тогда идем, – негромко говорит охотник и бежит наверх.
Я пошел за ним. Все отчетливее слышался шум дождя. Сквозь разбитые окна я видел слепящие вспышки молний, от раскатов грома содрогались стены. Гроза добралась до крепости.
Мы вступили в просторный зал, посреди которого стоял трон; редкие всполохи молний время от времени окружали его призрачным сиянием, позади на стене было вывешено выцветшее знамя – символ былых деяний. На троне я увидел мрачную фигуру. Одна ладонь сидевшего была закована в железную перчатку – благодаря ей Гарланд Зуботычина и получил свое прозвище. В другой руке у него был зажат золотой кубок, поблескивающий во тьме. Приглядевшись, я заметил тела, устилающие подножие трона, – всё как описывал охотник.
Тишину прервал сиплый голос – явно старческий, но неожиданно громкий.
– Подойдите ближе! – эхом раскатилось по залу. – Хочу взглянуть на храбрецов, что осмелились явиться сюда.
Я посмотрел на эльфа – тот, выхватив меч, решительно направился к трону.
– Гарланд Зуботычина! Я явился сюда, чтобы пресечь твое существование. – Охотник остановился перед троном и бросил под ноги рыцарю корону, оставленную Гвендолин. Корона покатилась по полу и, напоследок звякнув, затихла у ножки трона. Рыцарь глумливо засмеялся и отпил из кубка. – Ибо я не могу назвать жизнью то, что ты избрал, – ничуть не смутившись, продолжил эльф.
Я подошел ближе, держа меч наготове. Всматриваясь в сумерки зала, я прислушивался, пытаясь отделить шорохи от непрекращающегося шума дождя.
– Сговорившись с демонами, ты выбрал темный путь, – понизил голос эльф. – Так знай же: тем самым ты обрек себя на муки, и отныне ты проклят.
Раскаты грома прорывали тучи. Глаза уже привыкли к вспышкам. Казалось, молнии били в старую крепость. Я по-прежнему не замечал постороннего присутствия, и это начинало меня тревожить.