– Ты закончил? – усмехнулся рыцарь. Глаза эльфа вспыхнули ненавистью. – Я слишком давно живу, охотник! Я одряхлел, но успел понять нехитрую истину. – Гарланд отбросил кубок и с пренебрежением указал на корону: – Все это лишь людские символы. Я же, – старик оскалился, – пересек ту грань, за которой Смерть уже не ищет себе жертв.
– Серебро рассудит нас. – Эльф шагнул к трону. Меч угрожающе заблестел, когда молнии осветили руническое лезвие. – Пролитая тобой кровь будет отмщена!
Слова охотника исчезли в громоподобном смехе рыцаря; тот вальяжно сидел на троне, словно не замечая острия клинка.
– Это смешно, охотник. – Голос старика внезапно сделался серьезным. – Хочешь убить меня? Предлагаю поединок.
Эльф настороженно замер. Я с сомнением посмотрел на рыцаря. Что-то определенно было не так.
– Когда я был помоложе, – продолжил он, поднимаясь с трона, – я не раз выигрывал на турнирах. Много испытаний мне довелось пройти. Больше всего я ценю хороший кулачный бой, – улыбнулся Гарланд, сжимая железную перчатку в кулак.
Быстрый удар – и железная перчатка сталкивается с серебряным клинком. То и дело вспыхивают искры, каждый новый удар рыцаря заставляет охотника отступать на шаг. Я пытаюсь вмешаться в схватку, но тут же получаю удар в грудь. Слышу насмешливый шепот, но не могу отыскать противника взглядом.
– Я ведь просила не вмешиваться! – Мимо проносится лезвие висящего в воздухе клинка. Через пару мгновений получаю толчок в спину. – Зря ты меня не послушал…
Я не различаю шагов, мой противник невидим. Нелепо блуждаю по кругу, выставив вперед меч; изредка бью наугад.
– Ты еще можешь уйти, – слышу ехидный голос и тут же ощущаю резкую боль в плече. – Ну же, беги! – раздается смешок.
С трудом удерживаю меч. Кровь стекает по рукаву. У охотника дела не лучше: рыцарская перчатка бьет его по руке, и серебряный меч отлетает в сторону. В последний момент успеваю увернуться от клинка противника. Отступаю на шаг, спотыкаюсь, падаю на спину. В глазах темнеет. Различаю над собой несколько теней, понемногу сливающихся в единый силуэт. Смотрю на охотника. Лишившись оружия, он тем не менее продолжает схватку. Увернувшись от очередного удара, он бьет рыцаря под локоть так, что слышится хруст. Следующий удар заставляет Гарланда упасть на пол. Рыцарь пытается отползти к трону, но острие подхваченного Ренаром серебряного клинка упирается ему в горло.
– Твой бой окончен, – слышу я голос Гвендолин. – Иди, если можешь. Это не твоя битва.
В руках у нее золотой клинок – такой же, как в рассказе охотника. Я вижу, как ее отдаляющийся силуэт растворяется в темноте зала. В глазах мутнеет; мне кажется, что тени обступают охотника. Пытаюсь крикнуть, предупредить, но слова исчезают в пустоте. В смертельном танце мо́роки кольцом обступают Ренара. Я чувствую, как запускается незримый таинственный механизм, стремительно и безжалостно начинают сплетаться в волшебную ткань нити времен. И тут я вспоминаю… Щелчок – и с моих скрещенных пальцев срываются белые искры. Я слышу, как дрожит разбитое стекло витражей, а кровь начинает бурлить. Яркая вспышка разгоняет мрачные тучи – и гроза прекращается.