Мы остановились у ворот ордена. Стражи сперва преградили нам путь, но, увидев старшего паладина, преклонили колени.
– Тебе придется остаться здесь, – обратился к Шерону паладин. – Таковы правила.
– Ладно, – легко согласился маг. – Я тоже здесь не просто так. Навещу Магическую академию, – подмигнул он мне.
Я ободряюще улыбнулся.
– Встретимся на площади, когда все уладишь. – Он подумал и тихо добавил: – Удачи, Эл.
Я хотел было ответить, но маг быстро затерялся в толпе.
Мы прошли через двор, где тренировались паладины. Они вели вроде бы дружеские поединки, но тренировочные мечи высекали при ударах искры, словно бой был реальным. Один из паладинов, не выдержав очередного удара противника, упал на землю; меч коснулся его горла, несколько кровавых капель обагрили лезвие. Танкред едва заметно поморщился.
– Жестокость… – произнес он, покачав головой. – Не этому я их учил.
Мы вошли под арочные своды, и перед нами распахнулись двери зала. В глубине на троне восседал глава ордена – Мастер меча. Вдоль стен, словно статуи, выстроились паладины. У трона, скрестив руки на груди, стоял Сезар. Он окинул меня угрюмым взглядом.
Солнечные лучи проникали сквозь высокие окна, озаряя помещение ярким светом.
«Достаточно ли света в моем сердце?» – думал я, приближаясь к трону.
Мастер, немолодой высокий воин, при виде нас поднялся с места. Он был облачен в искусно выкованные латы, грудь украшал золотой меч – символ мастерства, плечи покрывала пурпурная накидка, расшитая узорами. Своим видом паладин напоминал героя легенд.
– Танкред! – радушно приветствовал он воина. – У нас действительно гости?
– Да, Мастер, – произнес паладин, преклоняя колено.
Я в нерешительности замер.
– Сезар рассказал мне обо всем. – В желтых совиных глазах Мастера застыла насмешка. Он занял свое место на троне, подпер подбородок рукой и чуть прищурился, глядя на меня. – Действительно забавная история. Ты правда паладин, юноша? Настоящий?
Танкред удивленно покосился на смуглого. Сезар усмехнулся.
– Я лишь ученик, сэр, – сообщил я.
– Но воинских навыков ему не занимать, – вмешался Танкред.
Позади послышался негромкий смех. Паладин нахмурился.
– Танкред, отложи свой молот правды и не вмешивайся. – Голос Мастера сделался властным. – Я хотел бы поговорить с юным паладином. Расскажи мне все, – обратился он ко мне.
Говорить было тяжело; пропитанные отчаянием слова звучали жалко. События с новой силой закружились в голове, заставляя меня вновь пережить мучительное путешествие. Это была не легенда, приукрашенная бардом; это была мольба о помощи. Скорее крик глупого мальчишки, нежели клич достойного паладина. Когда я закончил рассказ, то едва удержался от того, чтобы не разрыдаться.