Как обычно Гарри, вернувшись домой, сразу же включил настенный телевизор.
Он жил один. Жена давно покинула его, дети, казалось, совсем позабыли о его существовании, и в последнее время он так остро стал ощущать одиночество, что гнетущая тишина его небольшой (шесть на восемь, не считая ванной) квартирки порою просто убивала его. Поэтому, придя домой, он сразу включал либо телевизор, либо радио, а иногда и то, и другое одновременно, лишь бы только рядом что-то говорило, пело, играло или шипело, разгоняя жуткую тишину его холостяцкого жилища. Итак, он голосом включил свой огромный — почти в треть стены — телевизор и неожиданно услышал слегка приглушенный, словно гортанный голос с экрана:
— Если вы одиноки, и одиночество тяготит вас, — придите ко мне, я стану вашим другом. Всемирная сеть «Глоубал», сайт — «Друг». Я буду ждать вас. Не чувствуйте себя одиноким!
Гарри стало любопытно. Компьютерные игры, как только он набивал в них руку, тут же ему надоедали; переписка по «Интернету» наскучила ему еще в первые две недели: все единообразно и банально — «Кто вы?», «Как ваши дела?», «Чем вы увлекаетесь?» (женщины тут же норовили узнать количество его кредитных карточек и приблизительную сумму на них); телевизионные фильмы еще как-то трогали, но и то в большинстве случаев он мог достаточно однозначно определить развитие сюжета, а нередко и развязку. Теперь новая забава — «Друг». Войти в эту программу? Быть может, новинка внесет что-то свежее в его жизнь, а может — хотя Гарри не очень-то обольщался, — и что-то изменит в его унылом, скучном существовании.
Виртуальная реальность всегда поражала его. Он даже приобрел недавно модернизированный шлем, позволяющий одним движением мысли общаться со своим компьютером, и теперь ему не нужно было нажимать клавиши клавиатуры, он мысленно отдавал команды, отвечая на запрос компьютера.
Он придумал для себя Дану, молодую красивую секретаршу, управляющую всеми его пожеланиями в компьютере. Он создал ей рабочий кабинет, подобрал по вкусу мебель, развесил по стенам картины и комнатные растения. Дана была довольна. Да и сам Гарри был рад каждый раз общаться с такой привлекательной девушкой.
Когда он надел шлем и включил компьютер, сразу же появился кабинет Даны. Дана сидела за своим рабочим столом и что-то писала. Поняв, что вошел Гарри, подняла голову и обворожительно улыбнулась:
— Здравствуйте, мистер Гарри. Рада вас видеть и всегда общаться с вами.
— Милая Дана, — мысленно произнес Гарри. — я увидал сегодня по телевизору новую программу. Она меня заинтересовала.