А пока в письмах он упорно выспрашивает у батюшки, как обстоят театральные дела в Кускове. Теперь граф уже может рассуждать об этом вполне профессионально — вот что значат тесные знакомства, которые свел он в Париже со знатоками подмостков, композиторами, балетмейстерами, художниками. Ах, какими простенькими и наивными кажутся ему из парижского далека кусковские постановки, какими неискушенными — домашние актеры и актерки! И Николай Петрович советует отцу, чтб из европейских новшеств стоит позаимствовать. Петр Борисович чувствовал: сыну не терпится вернуться и самому взяться за дело.
Наступил 1773 год. И вот Кусково огласилось радостной вестью: со дня на день надо ждать молодого барина. В девичьей и во флигеле, где размещалась женская часть театральной труппы, эта новость обсуждалась живее, чем где бы то ни было.
Никто — смешно сказать! — не мог строить никаких личных планов в отношении кусковского принца, но самого факта его появления в этих краях хватало, чтобы неясные предчувствия, сохраненные в тайне от самых сердечных подружек, будоражили молодую кровь и укорачивали ночной сон.
Николай Петрович, как и ожидалось, за время четырехлетнего отсутствия стал куда как пригож. И то сказать: уехал юношей, приехал молодым мужчиной. Среднего роста, ладно сложенный, Шереметев-младший, по воспоминаниям своего врача, отличался отменной ловкостью, быстротой в движениях и исключительно обаятельной белозубой улыбкой.
Вся женская часть Кускова, помня рассказы бабушек, твердо знала, что, передохнув после скитаний и не менее утомительных торжеств по случаю счастливого возвращения, молодой граф выберет себе фаворитку среди театральных пастушек. Дело было обыкновенное, привычное, но оттого не менее волнующее.
Принято считать, что для крепостной актрисы сделаться «полюбовницей» барина оказывалось равнозначным чуть ли не смертному приговору. Однако жизнь и притязания человеческие многообразны и не приводятся к общему знаменателю: далеко не все удостоенные «вниманием» своих господ почитали себя жертвами. Все зависело от обстоятельств.
Знаменитая актриса Елизавета Сандунова, чтоб избегнуть гарема графа Безбородко и соединиться с любимым человеком, действительно решилась на смелый шаг. Прямо во время представления бросилась к ногам присутствовавшей в театре императрицы. Та пришла на помощь влюбленным, они поженились и жили счастливо, что, впрочем, впоследствии не помешало их громкому и скандальному бракоразводному процессу.
Для других связь с барином означала отнюдь не печальный поворот судьбы и казалась куда предпочтительнее беспросветной жизни в курной избе под гнетом тяжелой крестьянской работы и пьяницы мужа.