И если Екатерине, которая все-таки была склонна считаться с законами сердца, Николай Петрович показался подходящей партией для внучки, даже несмотря на более чем тридцатилетнюю разницу в возрасте, то совершенно очевидно, что императрица очень высоко ценила Шереметева.
Эта сенсационная новость долго не давала покоя женской великосветской половине, хотя и не совсем ясно, кто и как из шереметевской родни мог возразить против такой блистательной как великая княжна Александра Павловна.
Свадьбы, однако, не последовало. Бедная великая княжна была выдана замуж за эрцгерцога Иосифа и в восемнадцать лет умерла от родов.
Не женился Шереметев и еще на одной завидной невесте - Анне Орловой-Чесменской, единственной наследнице знаменитого екатерининского «орла». А ведь молва не без основания предвещала близкую свадьбу, заметив, что Николай Петрович зачастил в Нескучное к графу Алексею Орлову- Чесменскому.
Считалось, что дело совсем слажено, и у москвичей уже захватывало дух от предвкушения грандиозных торжеств, когда первопрестольная пила бы допьяна и веселилась бы как на Святках. Но опять все утихло, ушло, точно вода в песок. Разумеется, всем хотелось узнать, отчего это Орлова не сделалась Шереметевой, но решительно ничего не прояснилось.
Разговорам, что граф много времени проводит со своей очередной полюбовницей Жемчуговой, не придавали значения. Ну и что, собственно, из этого? У кого же их нет, полюбовниц-то? Разве это свадьбе помеха?
Ах, этот восемнадцатый век с его умением не смешивать страсть и семью! Недаром Сумароков вложил в уста одной из своих героинь фразу: «Я не какая-нибудь посадская баба, чтобы мужа любить...»
Графа стали считать чудаком. Даже по частной переписке чувствуется, как горячо обсуждалась его сильно затянувшаяся холостяцкая жизнь. Строились разнообразные предположения, Но никому и в голову не могло прийти, что сердце Шереметева уже прочно занято, что власть Жемчуговой над ним для «метрессы» слишком сильна.
...Много позже Шереметев в письме сыну признавался, что «долгое время наблюдал свойства любезного мне предмета». Он хотел лучше узнать Парашу, опасаясь женского корыстолюбия и тщеславия.
Граф боялся ошибиться, понимая, какой приманкой являются его имя, титул, богатства. Как и для многих состоятельных людей, вопрос, любят ли его ради него самого, для Николая Петровича был очень болезненным. Только время, только жизнь бок о бок с Парашей могли помочь: качества натуры проявляются не в кратких страстных встречах, а в рутине буден. Как быть?
* * *
Параша жила вместе с остальными шереметевскими актрисами в помещениях, примыкавших к главному кусковскому дому. Эти флигели сохранились и по сию пору. Белоколонные, с нежной окраской стен, эти здания тогда выглядели очень нарядно. Только раньше они стояли на высоком фундаменте, а за двести лет ушли в землю и теперь кажутся невысокими и темноватыми. Из мебели, кроме кроватей, стол, «зеркало, клетка с канарейкой, на стене термометр», «штука для музыки» — фортепьяно или клавикорды. В каждой комнате обитало по четыре девушки.