Так, «в постоянных заботах друг о друге, среди волнений и тревог с проблесками великого счастья, в полном единении духа и пламенной веры» граф и Параша приближались к знаменательному дню. Наступал 1801 год, когда исполнилась их заветная мечта.
* * *
Известие о трагических событиях в Михайловском замке пришло к графу глубокой ночью. «Император Павел скончался от апоплексического удара». В это невозможно было поверить. Лишь несколько часов назад Шереметев возвратился из замка, оставив друга детства в полном здравии. Он еще не знал, что Павел — убит...
Параша застала графа в сильном волнении, ошеломленного. Он собирался в Михайловский замок, торопя парикмахера, приводившего прическу в порядок.
Сырая мартовская ночь медленно заканчивалась вползавшим в город рассветом, когда граф прибыл на место событий. В калейдоскопе разных лиц ему бросился в глаза высокий двадцатичетырехлетний Александр, старший сын Павла, тот, который, по сути, уже стал императором.
Некоторое время спустя Шереметев думал о нем как о человеке, который, скорее всего, с пониманием отнесется к его решению жениться. За Александром уже закрепилась репутация человека тонкого, ни в чем на непредсказуемого батюшку-покойника не похожего. Но, поразмыслив и не желая искушать судьбу, граф решил обойтись без императорского вердикта. На восьмое ноября 1801 года было назначено венчание.
...Брак Шереметева называют тайным. Но при всем том известно, что было совершено предвенчальное оглашение в церкви, когда присутствующим предлагается сообщить, не имеются ли у них сведения о женихе и невесте, препятствующие браку.
Параша Жемчугова... Ее жизни, трудной и короткой,
все равно будут втайне завидовать. Что дает такую
власть одному человеку над душой другого? А секрет,
наверное, прост: умение любить, отдавая все, ничего
не требуя взамен и ничем не желая владеть
Другое дело, что граф не хотел оповещения о женитьбе в своем кругу. Недаром они с Парашей уехали из Петербурга, подальше от любопытных глаз. А в Москве предстали перед алтарем в церкви Симеона Столпника, что и сейчас стоит в самом начале теперешнего многолюдного Нового Арбата.
В маленькой церкви ничего не изменилось с того самого дня, когда сюда вошли граф и Параша. Все так же в высоко поднятые окна льется свет бесконечно сменяющих друг друга дней, а толстые стены хранят торжественную тишину.
Церковь эта, без сомнения, была хорошо знакома Николаю Петровичу. Совсем рядом, на Воздвиженке, и по сию пору стоит дом Шереметевых — еще одно их московское обиталище, которое Николай Петрович купил незадолго до женитьбы. Здесь новобрачные отпраздновали скромную свадьбу. Здесь граф и самая знаменитая из всего шереметевского рода графиня Прасковья Ивановна провели свой медовый месяц.