Мы уже летели над территорией, занятой войсками Западного фронта. Тянуть дальше не имело никакого смысла.
– Капитан, посадку я запрещаю. Прикажите экипажу покинуть самолет.
Пару секунд в наушниках переговорного устройства я слышал только легкий шорох помех. Честно говоря, я ждал возражений, но, видимо, Пусэп все понимал не хуже меня.
– Есть! – наконец, ответил капитан. В его голосе отчетливо слышалась горечь и нежелание бросать дорогую и во многом уникальную машину, еще летящую и сохраняющую остатки управляемости. Советские летчики были приучены до последнего спасать самолеты, даже рискуя собственной жизнью, и выполнить мой приказ командиру экипажа оказалось непросто.
В морозном подмосковном небе раскрылись восемь куполов из белого парашютного шелка. Меня удачно развернуло порывом ветра, и я успел увидеть, как, постепенно снижаясь, удаляется покинутый экипажем ТБ-7. Эскорт оставил обреченную машину и теперь контролировал небо вокруг медленно опускающихся парашютистов.
Я прекрасно понимал, что решение покинуть самолет было единственно верным, но наблюдать, как отлично послужившая мне боевая машина одиноко продолжает свой последний полет было грустно. Думаю, остальные члены экипажа покинутого самолета испытывали схожие чувства. Словно отметая последние сомнения людей и давая им знак, что они все сделали правильно, ярким костром полыхнул один из еще работавших двигателей тяжелого бомбардировщика. «Крейсер» плавно завалился на левое крыло и устремился к земле, объятый все разгорающимся пламенем.
* * *
До Москвы я добрался только к середине дня. Обстоятельства нашего появления сильно впечатлили командира дивизии, в полосе обороны которой мы опустились на парашютах, так что вопросов к нам почти не возникло, а вот связь с генералом Жуковым через штабы корпуса и армии как раз организовалась почти мгновенно.
– Подполковник, вы как всегда в своем репертуаре, – хмыкнул Георгий Константинович, выслушав мой краткий доклад по телефону. – У меня тут уже целая делегация от товарища Берии вас дожидается. Передайте трубку комдиву, я объясню ему, что с вами делать.
Через двадцать минут я уже трясся по скверной дороге в кабине хорошо знакомого мне бронеавтомобиля БА-10, двигавшегося на восток в сопровождении пары легких танков и взвода бойцов НКВД на двух грузовиках. Сверху колонну прикрывали тройки истребителей, сменяя друг друга каждые двадцать минут. Похоже, к хранящейся в моей голове информации о результатах воздушной разведки командование РККА отнеслось со всей серьезностью и жаждало довезти меня до Москвы живым.