В том, что накопленное на складах химическое оружие уже этой ночью будет доставлено на позиции гаубичных батарей и развезено по полевым аэродромам, я ни секунды не сомневался. Было очевидно, что имея вполне рабочий способ расправиться с окруженными, Клейст не станет продолжать танковые атаки, ведущие к серьезным потерям не такой уж и многочисленной бронетехники.
С помощью спутников я видел, что этой же ночью генерал Роммель готовится вывести свои танки на исходную позицию для начала прорыва из Московского котла, а это значит, что завтра должны окончательно решиться судьбы армии Лелюшенко и группы армий «Центр».
Все эти расклады я честно раскрыл перед Шапошниковым, и теперь Ставка уже несколько часов совещалась, пытаясь принять единственно верное решение. У меня же была своя задача, уже утвержденная на самом верху, и именно ей я собирался сейчас заняться.
* * *
Немного поспать мне удалось только в машине, да еще на аэродроме, где царила деловая суета подготовки к ночному вылету. Командир полка оказался человеком весьма непростым. До нападения Гитлера на СССР он успел повоевать в Испании и Китае. В небе Мадрида даже участвовал в отражении ночных атак бомбардировщиков генералиссимуса Франко, да и после двадцать второго июня в тылу не отсиживался и дело свое знал отлично, так что в подготовку отдельного авиаполка к операции я решил не вмешиваться.
Меня разбудили за час до вылета. Ознакомившись с планом ночной атаки, полковник Кудрявцев с сомнением покачал головой, но как опытный и много повидавший военный, высказал свое мнение в достаточно сдержанной форме.
– Товарищ Нагулин, предлагаемая вами тактика мне непонятна, но перед вашим прибытием в полк мне позвонили из генштаба и настоятельно рекомендовали не вмешиваться в ваши решения. Тем не менее, весь мой боевой опыт говорит о том, что выполнить поставленную задачу при таком подходе можно разве что случайно, если нам просто фантастически повезет.
– Вас предупреждали об уровне секретности операции, товарищ полковник? – комполка произвел на меня хорошее впечатление, но тратить время на объяснения я не собирался.
– Естественно.
– Как вы думаете, вправе ли я рассказывать вам какие-либо подробности? Вы ведь планируете лично принять участие в вылете, так что все увидите сами. Вот только лучше бы вам после возвращения на аэродром постараться как можно скорее забыть об этом рейде.
Кудрявцев молча кивнул, ничем не выдав своего недовольства моим ответом, отчего мое уважение к командиру авиаполка только окрепло.
В час ночи я отдал приказ о начале операции. Сорок Пе-2 поднимались в воздух сразу с четырех взлетных полос. Истребители пока оставались на аэродроме – для них у меня была совершенно другая задача, никак не связанная с армией Клейста.