Поэтому, наткнувшись на труп белой лошади, ушкуйники сначала не удивились: видать, бедолага пала совсем недавно, и хищники не успели ее сожрать. Однако когда из-за толстого елового ствола вышел человеческий скелет и, оседлав вдруг вставший с земли лошадиный труп, бесшумно поскакал прочь, отважные воины сначала оцепенели, а затем дружно зачурались: чур меня, чур! Спаси и сохрани от нечистой силы!
Солнце скрылось за верхушками деревьев, до земли не доходил уже ни один лучик — скоро совсем стемнеет, и?.. Насмерть перепуганные разбойники были уверены: в темноте местная нечисть разгуляется вовсю. А если к ней присоединится белоглазая чудь — гибель неизбежна. Уж если здесь днем скелеты преспокойно разъезжают на трупах лошадей, то этот ужасный бор не просто заколдованное место, но родовая вотчина Беспятого Анчутки. Из которой невредимым мог выбраться только праведник, да и то с трудом. А уж им, из лета в лето разорявшим низовые земли, — где им.
Перед тем, как совсем стемнело, ушкуйникам посчастливилось выйти то ли на опушку большой поляны, то ли на край болота, где они решили заночевать. Конечно, ушлые новгородцы знали, что в болотах нечисти водится не меньше, чем в самом глухом лесу, но им, привыкшим к открытым речным просторам, под звездным небом было все же спокойнее, чем под нависшим еловым лапником. Да и водяной, русалки, кикиморы пугали ратников меньше, чем леший, оборотни и бельмесые хохотунчики.
Когда запылал большой костер, ушкуйники приободрились — ништяк! Авось, да и пронесет! Нечисть не любит открытого огня, а костер будет гореть всю ночь.
Поужинав толокном и сушеной рыбой, новгородцы наладились спать, порешив, сменяясь, караулить партиями по пяти человек. Чувствуя ответственность, Васятка Пегий вызвался возглавить дозор, приходящийся на самое недоброе время — от полуночи до первых петухов. Однако, едва заснув, он был разбужен истошным воплем: «Путятко!»
Этот вопль разбудил не только предводителя — очнувшись, он увидел, как очумевшие спросонья ушкуйники хватаются за топоры, кистени, бердыши, пики. Выхватив из ножен меч, Васятка уставился на орущего Пузача: в чем дело? Однако вопящий ратник лишь тыкал рукой в сторону ближайшей ёлки и пронзительно окликал: «Путятко, Путятко!» В ответ из-за елки раздавалось громкое чавканье, хруст разгрызаемых костей и басовитое урчание то ли огромной кошки, то ли оборотня, то ли бельмесого хохотунчика.
Свободной рукой схватив пылающую ветку, Васятка, размахивая мечом, бросился на нагло, чуть ли не на виду, пожирающего их товарища людоеда, однако за елкой никого не было. Присоединившиеся к предводителю осмелевшие ушкуйники при свете горящих ветвей углубились в лесную чащу — нигде никого. Между тем чавканье, хруст и басовитое урчание продолжали доноситься из-за ствола следующей ближайшей ели… и следующей…