Леший! Заманивает! Уводит их от костра!
Сообразив это, ушкуйники вернулись на опушку — к огню, к свету. Звуки нечестивой трапезы вновь заслышались из-за той елки, на которую первоначально указывал Пузач. И можно было бы считать их обыкновенным бесовским мороком, если бы не пропал Путята.
Пришедший в себя ражий детина Пузач сказал, что Путята, собирая хворост, отошел всего на несколько шагов от костра, как вдруг из-за елки выскочила огромная белая тень и, сцапав ушкуйника, зачавкала его плотью и захрустела его костями. При этом он сам так перепугался, что ноги приросли к месту, и он смог только закричать.
В другое время над столь откровенно струсившим товарищем новгородцы могли бы и посмеяться, но сейчас им было не до смеха — сгрудившись у костра, отважные воины с ужасом всматривались в чернеющие в каком-нибудь десятке шагов от них лесные дебри. После недолгого совещания новгородцы решили перенести стоянку подальше от края леса. Захватив побольше хвороста и светя себе горящими ветками, ушкуйники осторожно двинулись по поляне, бугрящейся поросшими осокой, брусникой и клюквой кочками.
Прежде, чем Плешивый Тетеха с головой ухнул в топь, Васятке показалось, будто из трясины высунулась синяя рука и, схватив воина за ногу, сдёрнула его с кочки. Шедший рядом с оступившимся Тетехой Смурной Илейка, вскрикнул и, надеясь спасти товарища, сунул древко пики в открывшееся окно. Тетехе удалось за него ухватиться, и над булькающей болотной жижей показалась облепленная тиной плешивая голова. И сразу же завопила благим матом, будто ушкуйника снизу живьем поедала тысяча раков. Илейка, потянув пику к себе, ухватил товарища за руку и вдруг сам вниз головой кувыркнулся в топь. Мерзко захохотала кикимора. Над булькающей болотной жижей замельтешили ступни и икры Илейкиных ног. Остолбеневшие ушкуйники могли только наблюдать за агонией своего товарища, не будучи в силах прийти на помощь. По воде побежали синие огоньки — пламя охватило бьющиеся ноги страдальца. Илейка давно должен был захлебнуться, но он не захлебывался — горящие ноги несчастного ушкуйника все били и били по мутной жиже, приводя в ужас остолбеневших новгородцев.
Наконец кто-то из пришедших в себя ушкуйников завязал на веревке скользящую петлю и сумел накинуть аркан на один из бьющихся в мучительной судороге живых факелов — нога оторвалась, и незадачливый ловец вытащил на сушу пылающую головешку, которая, подобно рыбине на сковороде, продолжала подпрыгивать, отталкиваясь от земли то ступней, то коленной чашечкой, до тех пор, пока опять не свалилась в топь. Этого ужаса новгородцы уже не выдержали и, заорав, бросились в рассыпную.