Продолжая говорить без умолку, она проводила их в комнату с единственным заставленным цветами окном, перегороженную старинной с полинялыми драконами шелковой ширмой, за которой, видимо, стояла кровать, усадила на древний диван, недовольно отозвавшийся басовитым ворчаньем пружин, сменила скатерть на столе и кинулась в кухню: «Я на минутку, не скучайте, телевизор посмотрите пока что!..»
Телевизор тоже был старый, как и все в этой комнате, «КВН» с линзой перед крохотным экраном, и он вдруг подумал, что совершил непоправимую глупость, приведя ее сюда с собой в это уютное, по-старушечьи опрятное и все-таки безнадежно тоскливое обиталище.
С теткой он никогда не был особенно близок, но она осталась единственной родственницей по материнской линии, и он считал своим долгом навещать ее всякий раз, когда приезжал в Москву.
— Знаешь, а мне здесь нравится!
— В самом деле? Что же именно?
— Все. — Она обвела комнату взглядом. — Такое не каждый день увидишь.
«Умница ты моя!» — подумал он с благодарностью.
— Что, по-твоему, вон в той плоской коробочке?
— Посмотрим. — Он встал с дивана и подошел к шкафу. — В этой?
— Да. Только неудобно, наверное.
— А что тут такого? — Он улыбнулся. — Мне простительно: в азиях вырос.
Плоская, с портсигар величиной коробка оказалась миниатюрной шахматной доской из какого-то тяжелого материала. Из нижней ее части выдвигалась тонкая планка-ящичек, и в нем — каждая в своем углублении — хранились резные фигурки.
— Слоновая кость, — определила она. — Индия. Примерно десятый век.
— Ты думаешь?
Она пожала плечами.
— Эксперты, конечно, определят точнее.
— Послушай, откуда ты все знаешь?
— Когда-то увлекалась историей искусства. Сыграем?
— Самое время. Представляю, какие будут у хозяйки глаза.
— Ее нет дома.
— Где же она?
— По-моему, пошла в гастроном.
Ни слова не говоря он вышел из комнаты и минуту спустя вернулся, смущенно почесывая переносицу.
— Фантастика. Ее действительно нет. Даже выходную дверь на ключ заперла. Боится, что удерем… Но ты-то откуда знаешь?
Она продолжала невозмутимо расставлять фигурки на шахматной доске.
— Во-первых, я слышала, как щелкнул дверной замок.
— Предположим.
— Во-вторых, на кухне давно кипит чайник: слышно, как стучит крышка.
Он прислушался.
— Верно. А насчет гастронома?
— Ну, это совсем просто. Видишь гвоздик возле двери? Когда мы вошли сюда, на нем висела пустая авоська. Теперь ее нет.
— Может, заодно скажешь, когда она вернется?
— Авоська?
— Ну, пусть авоська.
— Минут через пятнадцать.
— Разыгрываешь?
Она улыбнулась и покачала головой.
— Вспомни, как мы сюда добирались.