Но предупреждения экономистов не производили сколько-нибудь заметного впечатления на значительную часть избирателей. Дело было в том, что на протяжении многих лет их убеждали в необходимости потуже затянуть пояса. Обещание же сократить налоги (да еще на 33 %) при одновременной ликвидации инфляции и безработицы не осмеливался дать ни один кандидат в президенты, тем более республиканец. Будущее страны в том виде, в каком его рисовал Рейган, выглядело заманчиво. Проводимая в жизнь администрацией Картера "старомодная экономическая политика, основывающаяся на выборе между инфляцией и спадом", изжила себя, утверждал Рейган, а попытки прошлых администраций США победить инфляцию, лишая трудящихся мужчин и женщин работы, аморальны. Популярность Рейгана заметно росла. В мае 1978 г. бывший президент Форд еще обходил его в популярности среди республиканских избирателей на 10 %, но этот разрыв неукоснительно сокращался. Известный политический обозреватель газеты "Вашингтон пост" Д. Броудер, признавая в конце сентября, что Форд лидирует по популярности, вместе с тем сомневался, что ему удастся стать кандидатом партии в президенты: "Многие из его ближайшего окружения считают, что в конечном итоге Форд откажется от борьбы за президентский пост. И практически все они надеются, что именно таким будет его решение">36. Проведенный в марте 1979 г. опрос общественного мнения засвидетельствовал выход Рейгана на первое место среди республиканских претендентов на президентский пост: его предпочли 31 % опрошенных. Второе место осталось за Дж. Фордом (26 %), третье — за Дж. Коннелли (12 %). Как и писал Д. Броудер, 25 мая 1979 г. Дж. Форд отказался от активной борьбы за Белый дом, заявив, что будет баллотироваться лишь в том случае, если партия не сможет прийти к согласию относительно другого кандидата.
К ноябрю 1979 г., т. е. к тому времени, когда ожидалось официальное заявление Рейгана о выдвижении своей кандидатуры на пост президента США, в группе республиканских претендентов насчитывалось (с Фордом) уже девять человек, в том числе Дж. Коннелли, Дж. Буш, Г Бейкер, Р. Доул, Дж. Андерсон, Ф. Крейн и другие. Неожиданно для многих основным соперником Рейгана стал бывший губернатор Техаса Коннелли, получивший общенациональную и даже мировую известность после 23 ноября 1963 г., когда он был поражен в Далласе одной пулей (если верить результатам официального расследования) с президентом Кеннеди. Успех Коннелли был тем более неожиданным, если принять во внимание его недавнюю принадлежность к демократической партии и едва утихнувший скандал в связи с обвинением его во взяточничестве на посту министра финансов в администрации Никсона.