.
– Так и должно быть. Только у Владимирова это – фантазия, основанная на фривольном толковании старой легенды. Потом я вам расскажу, как все было на самом деле.
Вы готовы, Чаровница?
– Извините, но я все-таки прошу подкорректировать мой наряд. Неприлично оказаться в новом месте с практически голым задом.
– Еще как прилично! Мало того, это расположит к вам многих и многих. Прекрасный зад сейчас стоит дороже сотен умных голов.
– Но я стесняюсь. И вас в том числе.
– Чтобы такого не было, я меняю облик.
Синьор с дорогими часами исчез, вместо него рядом с хозяйкой пыхтело здоровенное косматое четвероногое существо неведомой породы; оно напоминало… помесь мастифа и буйвола.
– Взбирайтесь ко мне на спину, Чаровница, и – в путь!
Она послушалась, легко запрыгнула и тут же почувствовала, что шерсть очень жесткая. Девушка словно сидела на горе металлических стружек.
– В путь! – вновь радостно протрубил зверюга. – Только держитесь крепче.
Напротив них, прямо в стене возникла большая черная дыра. Именно туда и прыгнуло странное существо, унося на спине свою очаровательную наездницу.
Темнота понемногу рассеивалась. Чаровница увидела, что зверь несет ее по какому-то тоннелю, довольно узкому, освещенному потоками красноватых лучей. Она долго не могла понять: куда лежит их путь – наверх или вниз? Кажется, вниз…
Бег зверя убыстрился, напоминая теперь скорость ветра. Чаровница вцепилась в жесткую шерсть, боясь упасть, переломать себе конечности, а потом еще потеряться в этом страшном тоннеле. Вспыхивающие лучи превратились в огромные «кровавые» круги, дразня и пугая. Путь казался вечным, Чаровница несколько раз спрашивала у своего удивительного «скакуна»: «Когда всему этому конец?» Но он лишь сопел и еще более увеличивал скорость.
Но вот бег замедлился. Чаровница заметила, как расширяются стены тоннеля и меняется световая гамма вокруг: красные краски уступают место белым, черным, серым, а затем и более ярким.
Едва они вылетели из тоннеля, зверь сразу остановился, предложив наезднице слезть и осмотреться.
Картина была величественная и мрачная. И на западе, и на востоке виднелась огромная цепь гор, словно изолирующая это место от всего остального. Вдоль дороги стояли деревья, покрытые редкой темноватой листвой. Не слышно ни птичьего гвалта, ни других звуков живой природы. Только откуда-то шел постоянный монотонный гул. Чаровница вслушалась: то ли это звуки каких-то непонятных машин, то ли… человеческие стоны. И еще: пока не видно ни одного живого существа.
– Они здесь, только не удивляйся их виду, – сказал зверь. – Многие не слишком похожи на представителей вашей флоры и фауны.