Огромные столпы огня обволакивали здания; в огне уже потонули улицы и проулки, а он с неимоверным упорством несся дальше. Но странно – никто его здесь не боялся. Даже издалека можно было наблюдать неспешно прогуливающиеся крохотные фигурки. Никто не хотел вырваться из лап огненной смерти. Город словно добровольно заключил себя в объятия этого красного ада, над которым парила стая крылатых ящеров.
И тут Чаровница сообразила: это не огонь, а лишь его имитация. Своеобразное световое шоу.
– Именно так, – подтвердил зверь. – Здесь вам и Нью-Йорк, и Венеция, и Монте-Карло. Спустимся.
Город был окружен огромной стеной. Чем ближе они подходили к воротам, тем сильнее становилась какофония звуков. А что будет, когда они минуют городскую черту?
Чаровница ожидала увидеть при входе какую-то символику, но ничего подобного не было. Зверь успел шепнуть:
– Это ворота-шутка.
– Что значит ворота-шутка?
– Они не распахиваются, а поднимаются. И потом стремительно падают…
– Как гильотина?
– Именно! Не успеешь проскочить – тебе конец! И это уже не шутка.
– Другого входа сюда нет?
– Другого, к сожалению, нет.
– Стоит ли рисковать?
– Стоит! В этом городе много чего интересного. И потом, что я слышу, Чаровница? Разве вы не этого хотели? Вся наша жизнь – риск. А теперь: «Сезам, откройся»!
Молодая женщина увидела, как массивные ворота молниеносно взлетели вверх. Душа ушла в пятки. Что, если не успеет? И тут зверь громко скомандовал:
– Вперед!
Приказ был похож на удар током. Вмиг Чаровница перескочила смертельную черту, ощутив голой спиной холодок опускающегося металла. Успела!.. Успела!..
– Успели, – подтвердил провожатый. – А теперь – в гости к Синей Бороде!.
Какофония звуков продолжала заполонять пространство. Ежесекундно перед Чаровницей возникало марево красного огня, из него вылеплялись самые удивительные существа: от крылатых чудовищ до каких-то маленьких фигурок, в том числе человеческих. И те и другие взлетали в воздух, где ярко вспыхивали, рассыпаясь на множество искорок.
Чаровница закрутила головой, более и более поражаясь всему, что ей встречалось в этом необычном городе. У зданий, напоминавших неправильные геометрические фигуры, путешественница не заметила ни окон, ни дверей. «Как хозяева заходят в них? – подумала она. – А как в их жилища проникает свет?»
– Это что! – тут же сказал зверь. – Некоторые горожане вообще предпочитают жить внутри огромных воздушных шаров. Но шары эти из такого материала, что не пробьешь даже огнеметом. Смотрите, вон они! Летают от одного дома к другому.