– На твоего отца, дочка, много невест положило глаз, однако он выбрал меня. Догадываешься, почему?
– Ты была самой красивой?
– Не смеши. Красавиц здесь масса. Мне помог наш Повелитель.
– Да? – удивленно протянула Серафима.
– И тебе поможет. Только надо дать клятву в верном служении ему. И весь мир у твоих ног.
– Но священник говорил…
– Какая разница, что он говорил! Отныне у тебя должны быть другие приоритеты. Но ты должна сохранить их в тайне.
– Отец Павел… Он такой хороший. Любит всех…
– … А я – тебя одну! Доченька моя, – мать крепко прижала ее к груди, – кто, как не я, должна заботиться о твоем будущем. Что тебя может ждать впереди? Сейчас ты слишком юна, бегаешь по лугам, радуешься жизни. Но придет время выйти замуж. Кем окажется твой будущий супруг? Не промотает ли твое состояние? Да и где гарантия, что мы не разоримся? Сейчас новая жизнь, сколько наших соседей уже лишились своих имений. Что станешь делать? Куда пойдешь? Была бы ты еще мужчиной… Однако этот мир придуман ими, и нам, женщинам, отведена в нем далеко не первая роль.
– Есть еще Божий Храм.
– Где собираются нищие и обездоленные… Нет, если ты станешь служить нашему Повелителю, то получишь все! Деньги… у него этого добра навалом. Огромную власть над людьми! У тебя будут самый влиятельный муж и самое высокое положение в обществе. Поверь, это правда! Я слышала его голос. Он сказал, что именно ты станешь величайшей из ведьм. И у тебя уже есть имя – Чаровница.
Так что ты выбираешь, дочь моя: скромное прозябание или власть и богатство?
– Последнее, конечно, лучше. Но хотя бы одним глазком взглянуть на него… на Повелителя.
– Вон он… смотри!
– Где?
– За теми деревьями. Как он прекрасен!
Сначала Серафима ничего не могла разглядеть. Потом ей показалось, как из-за дуба выглянуло нечто… Огромный, поросший шерстью зверь, с множеством огненных глаз и выпирающими клыками. Серафиму охватил такой ужас, что она потеряла сознание…»
– Вы не устали, мой чудный бриллиант? – спросил маршал. – Не хотите ли шампанского?
– Спасибо, нет! Вот только гости случаем не заскучали? Может, кое-кто из них спешит, собирается уехать, а хозяина нет.
– А куда им спешить, пурпурная роза? Это призраки, у которых нет ни сегодня, ни завтра.
– Тогда продолжим.
И опять его рассказ сопровождался вспыхивающими и тут же потухающими картинами прошлого.
«…Когда Серафима пришла в себя, она никому не рассказала про чудовище. Более всего она страшилась даже вспоминать об этом. А через неделю случилось жуткое несчастье. Она проходила мимо кареты, в этот момент налетел ветер, который сорвал с нее любимую шляпку. Шляпка полетела прямо под колеса, Серафима думала вытащить ее. И тут карета неожиданно тронулась. Тяжелое колесо проехало по кисти ее правой руки…