Оберон смотрел на нее так ласково, что Грета была уверена, что вот сейчас, именно сейчас, он ее поцелует. Но вместо этого ее рыцарь сказал с грустью:
– Для Верна я – напоминание о великом прошлом. Для вас – мечта о прекрасном будущем. Но я – лишь призрак.
– Что вы такое говорите?
– Я – призрак, Грета. Я – один из тех трех принцев. Меня не существует. Я – лишь привидение. Великое, вечное, но бестелесное. То, что вы видите – иллюзия. Каким я мог бы быть, если бы я был.
Грета смотрела на него и не могла вымолвить и слова.
– К телу нельзя прикасаться лишь потому, что иллюзия моего существования разрушится. Как рушится любое средоточие магии, стоит только осквернить ее рукой смертного. Зверь дал нам, принцам, всю силу сожженных в Междуречье молебных рощ. Мы можем многое, но жизнь нам недоступна. Умереть я тоже не могу. Только раствориться в земле, лесах, реках. Магия вернется туда, откуда пришла, забрав остатки меня с собой.
– Этого не может быть, – чуть дыша проговорила Грета.
– Такой вот конец у сказки.
И вдруг Грета расплакалась.
– Ну что вы, в самом деле? – виновато улыбнулся Оберон. – Не стоит проливать по мне слез. Какая глупость. Какое непростительное расточительство времени рядом с вами.
Оберон осторожно придвинулся и еще осторожней обнял.
– Только, пожалуйста, Грета, не делайте резких движений, – шепотом попросил он.
– Зачем вы рискуете?
– Потому что вы мне дороги. И вы плачете.
Грета сидела, свернувшись клубочком, чтобы ни в коем случае на задеть шею или подбородок Оберона. Хотя он был значительно выше, ей все равно казалось, что необходимо занимать как можно меньше места. Уткнулась носом в его грудь и тихо хныкала, обогретая теплом магии, укрытая рыцарским плащом.
– Грета, – тихо сказал Оберон, – попробуйте полюбить короля. Знаю, знаю. Не злитесь. С ним тяжело. Многое он делает, не подумав. Но он так молод, а вы, простите, умеете доставлять неприятности. Вы когда-нибудь думали, что бы случилось, если бы тогда вышли за него замуж? Тогда, когда мы подошли к столице. Он ведь и в мыслях не держал обидеть вас. Думал, что вы все такая же милая девочка. Такая, какой вас помнил. А вы выросли.
– И возненавидел меня оборотень.
– Если бы.
Грета выбралась из-под плаща и вытерла слезы.
– Не надо расхваливать мне Верна. С тех пор как появился, от него одни беды. Он мне не нужен.
Она встала. Отряхнула платье и, поклонившись Оберону, ушла.
Он еще долго сидел и раздумывал, как сладко и как тяжело было услышать от нее: “Я вас хочу”.
– Зато теперь все на своих местах. Она будет с Верном, а я буду рядом с ней. Просто оберегать свою…