Красный Жезл повернул направо и толкнул дверь, над которой красовалась неоновая вывеска «Женские платья».
Висевший у самого потолка колокольчик легко и мелодично звякнул. Из-за витрины с ворохом цветастых платьев поспешно выкатился толстенький хозяин-китаец. Вероятно, он только что поел и пребывал в прекрасном расположении духа. Его сощуренные маслянистые глазки и два ряда неровных желтоватых зубов должны были означать одновременно и приветливую улыбку и страстную любовь к возможному покупателю.
Но маска радушия мгновенно соскользнула с его лица. Теперь физиономия толстяка выражала растерянность и испуг. Он попятился за витрину, а Красный Жезл с каменным лицом неторопливо двинулся следом. Почувствовав спиной стену, торговец стал медленно поднимать руки для защиты. Красный Жезл сделал еще несколько шагов, резко взмахнул рукой и ребром ладони ударил хозяина магазина по переносице. Тот вскрикнул и схватился обеими руками за лицо. Сквозь его пальцы потекла тонкая струйка крови.
Из задней комнаты показалось испуганное лицо пожилой полной китаянки. Увидев, что происходит в салоне, она с неожиданной резвостью подскочила к входной двери, перевернула на ней табличку, означавшую, что магазин закрыт, и так же проворно юркнула обратно. Красный Жезл даже не посмотрел в ее сторону.
— Ты забыл, в какой день должен отдавать деньги моим людям? — негромко осведомился он у хозяина.
— Вчера я не… — начал толстяк, не отнимая рук от лица.
Он не договорил. Красный Жезл сделал короткое движение ногой. Носок его ботинка на мгновение прилип к коленке торговца.
— О-о-ы-ы, — взвыл тот и рухнул на пол.
Красный Жезл молча повернулся и направился к выходу. У дверей он задержался и, не глядя на валявшегося на полу охающего китайца, отчеканил:
— Еще одно мое появление здесь обойдется тебе очень дорого.
В этот момент в салон вошла миловидная девушка лет шестнадцати. Услышав стоны торговца, она пробежала за витрину.
— Папа, что с тобой?
— Ничего, дочка, ничего, — испуганно забормотал тот, — иди к себе.
Девушка резко повернулась к Красному Жезлу, прищурила глаза.
— Кто вы такой? Что вам нужно?
— Ты слышала, что я сказал? — почти с отчаянием выкрикнул хозяин магазина. — Иди быстрей к себе!
— Зачем же ты ее прогоняешь? — ласково спросил Красный Жезл у толстяка.
Он подошел к девушке и взял ее за подбородок.
— Ты хочешь знать, кто я такой и что мне нужно? Мне нужно тебя.
— Оставьте меня! — девушка резко отбросила руку Красного Жезла.
— Дочка! — умоляюще простонал торговец.
— Послушай, девочка, — Красный Жезл крепко схватил дочь хозяина магазина за плечо, — веди себя поласковее, если хочешь, чтобы твой отец остался жив…