Двухсотлетние сосны вспыхивали мгновенно, как сухая береста. Разъяренный огненный бес неистовствовал, лихо скакал по кронам, бешено и самозабвенно крутил жадно жгучими, смоляными вихрями. Небо гудело от огня, раскалываясь громовым эхом.
Ни у кого, конечно, и сомнения не было, что это косоплетка Пахова беду на Лышегорье напустила. Все знали, что старуха злобива, она и без всяких чар бор поджечь могла — лишь бы отомстить. «Ей чужих-то не жаль!» — считали лышегорцы.
Мужики решили рубить просеку и копать ров, чтобы разом сбить пламя — и по земле, и по воздуху.
Работали всем селом, позвали соседей, те сразу же откликнулись, даже из дальних деревень, с верховьев Мезени, на лодках спустились. Все собрались, и даже засуляне. Паховых только не было. А поскольку о пожаре они знали, но на помощь не пришли, хотя ближе других были, лышегорцы решили, что так и есть — зло затаили, мщения жаждут. И еще больше укрепились в мысли, что старуха Пахова мстит за внука своего…
Сутки махали топорами мужики, потом копали не разгибаясь, а на вторые потянул встречный ветерок, в лицо пахнуло липким, удушливым жаром. Огонь повернул на Лышегорье. Он был еще не близко, но через несколько часов село заволокло дымом. Те из лышегорцев, кто был послабее духом, заметались, нагоняя страх на других. Марфа-пыка кинулась по селу и робких мужиков принялась батогом лупить по спинам, приговаривая: «Не сейте смерть, черти лысые, нап-э-пэ-перед беды. Сп-п-па-пасут еще ваши заячьи души по-о-по-ганые…»
Подействовало: унялись, благоразумие верх взяло.
А огонь уж бор прошел и вовсю напирал, летя к людям как ненасытная бестия.
Мужики, видно, почувствовав, что вряд ли управятся с приготовлениями, решили не рисковать, отступить. Послали спешно гонца в село, чтоб лышегорцы из домов выходили. Здесь управлялись старики и старухи. Без паники, без ору — все делали быстро. Ребятишкам поручили гнать скот на дальний заливной луг, а сами стали вещи собирать. Те, кто ближе к реке жил, — в лодки, кто возле тракта, — на подводы…
Огонь к тому времени подвинулся совсем близко, почти ко рву, метров пятьсот, может, еще оставалось, мужики неторопливо, оглядываясь, перешли за ров. Все, что могли сделать, они сделали…
— А Златкин отец-то где? — спросил кто-то сердито. — Ему бы, бесу, дочку про запас держать возле рва, жертву бы общим сходом двинули, глядишь, огонь задобрили…
— В деревне сидит, сукин кот, втюрил всех в оказию, а сам утек, имущество спасает, жадюга, тришкин ему кафтан, — шумел ворчливо Тимоха, мужик молодой, из одногодков Селивёрста и Егора. В жизни — человек веселый, шутливый, в любом добром деле — душа компании. Но в Засулье отбивать Злату не ездил, недолюбливая Кузьмина за гордыню и спесь непомерную.