К тому же приятели помнили, что попали на здешние нары не из теплых казарм, а из гостиницы под названием «Стылая траншея». Русский лагерь в любом случае был сносной альтернативой смерти вследствие обморожения.
Ральф и Отто так усердно работали на полях местного kolkhoz, что на них обратил внимание некий Эрик Шмидт. Он был тоже из пленных, но отчего-то находился в привилегированном статусе: работал бригадиром (значит, почти совсем был освобожден от физического труда) и не каждый день наведывался в общую столовую. Но он ведь должен был где-то питаться?
На поверку Шмидт оказался самым настоящим, идейным немецким коммунистом, которого советские власти решили использовать для «перековки» наиболее «перспективного» контингента.
Осуществляя идеологическую вербовку пленных, Шмидт попутно развивал собственный мелкий «бизнес». Используя более тесные контакты со средним звеном лагерного начальства и коррумпированность разлагающейся вдали от фронта охраны, Шмидт производил обмен имущества военнопленных на продукты, спиртное и теплую одежду.
Отто и Ральф начали посещать «политзанятия» Шмидта, а точнее специальные курсы, на которых простым немцам преподавали основы философии, созданной их соотечественниками господами Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом.
Но не следует думать, что приятели решили всерьез увлечься коммунистической идеологией. Причина, по которой они охотно приняли предложение Шмидта, была проста и понятна всем. Распорядок дня в лагере был такой: выходили на работу в 6 утра, в одиннадцать часов обедали, возобновляя работу только к вечеру, потому что трудиться в поле под палящим солнцем было невозможно — люди падали замертво и толку от них для «народного хозяйства» советской страны уже не было. Занимавшимся на курсах Шмидта разрешалось покидать работу и идти в учебный класс на полтора часа раньше других. Там им не только зачитывали свежий номер газеты «Правда», но, бывало, чаем угощали, а иногда и суррогатом какао. Правда, им также приходилось слушать ежедневные политинформации, в то время как их товарищи наслаждались послеобеденным отдыхом. Но, очевидно, шансов сохранить здоровье, не надорваться на полевых работах у новоявленных «марксистов» было существенно больше.
Сохранить здоровье, жизнь, вернуться домой… Ради этих целей Отто и Ральф договорились жертвовать всем. Конечно, они вряд ли опустились бы до подлого предательства в отношении других несчастных пленников. А изучение теории Маркса и «Краткого курса истории ВКП (б)» под редакцией Сталина они не считали изменой товариществу.