Сказать, что Григорий Привольский был скуп, значило не сказать ничего. Имея приличный заработок, он шокировал продавцов просьбами «нарезать шестьдесят граммов докторской», а последние капли шампуня, оставшиеся на донышке, разбавлял водой и использовал еще несколько раз.
Когда Привольский покидал квартиру, ничего не менялось в окружающей его среде обитания. Если бы, к примеру, дом номер 8/2 по улице Новочеремушкинской хотя бы на три дня покинул дядя Семен — алкаш, дебошир, знаменитость локального масштаба, это событие заметили бы все — от участкового до самого последнего лежачего больного в квартале. Отсутствия Привольского никто и никогда не замечал.
Однако именно это обстоятельство было на руку Григорию Аркадьевичу и его коллегам. Может, и не было друзей у Привольского, зато коллеги имелись. Он трудился в НИИ, официально — Научно-исследовательском центре изучения альтернативной энергии (НИЦАЭ). Чем конкретно занимался Григорий Аркадьевич, мало кто знал. Да и если бы из праздного любопытства или еще по какой причине кто-то пожелал бы это выяснить, вряд ли получилось бы. Никаких сведений о существовании НИЦАЭ в общедоступных источниках не содержалось.
Для широкой и даже для узкой общественности такого центра не было в природе. Между тем он работал, причем очень интенсивно, особенно в последние годы. Правда, деятельность различных кафедр и департаментов центра очень отдаленно напоминала заявленное в названии направление науки.
Центр изучения альтернативной энергии занимал огромные площади, большей частью скрытые под землей. Бесчисленные помещения, лаборатории, конференц-залы, спортивный клуб и даже бомбоубежище простирались на территории в несколько десятков гектаров. Над всем этим подземным царством шумел Битцевский лес и возвышался Государственный палеонтологический музей, который, кстати, служил одним из входов в Центр, что, понятное дело, не афишировалось. Почти все служащие музея одновременно являлись сотрудниками Центра. Кем, в свою очередь, по совместительству являлись сотрудники Центра, никому не было известно. Очевидно, что организация существовала не на деньги Академии наук, но имела стабильное финансирование и очень серьезную государственную поддержку. Зарплаты научным сотрудникам выплачивались немалые, льготы имелись завидные.
Центром руководил доктор технических наук Сергей Самуилович Сосновский. В его рабочем кабинете висели фотографии, на каждой из которых он был изображен в компании с одним из трех самых больших начальников последней четверти века: Горбачевым, Ельциным, Путиным. Тридцать лет из своей сорокалетней карьеры Сосновский посвятил энергетике.