Комок застрял в горле. Хотелось кашлянуть и отыскать глазами Эрда, но не будет ли это бестактным? Как получилось, что эта изящная коронованная особа – первая, кто умудрилась задать столь неудобный вопрос?
– Я… – все же прокашлявшись, начала я. – Из отдаленной провинции.
– Да-да, магистр поведал твою историю. Это просто невероятно! – воскликнула королева, позволив мне облегченно выдохнуть. К счастью, ее заинтересованность оказалась чисто риторической.
– О, мы тоже немало удивились и еще больше воодушевились, разумеется, – сказал магистр. – Эрдан – достойнейший член Ложи хранителей камня, сумевший вернуть нам самое главное и ценное.
– Рад слышать, – кивнул король и неожиданно тепло добавил, глядя мне куда-то за спину: – Эрдан, мой мальчик.
– Да уж, милый мальчик, – раздалось сзади насмешливое и до боли знакомое.
– Явился, – негромко обронил король и как ни в чем ни бывало представил: – Адриана, мой сын – принц Итанилион.
Медленно, все еще не желая верить в очевидное, развернулась и увидела Итана собственной персоной.
– Принц?! – глухо, неучтиво и, хвала богам, едва слышно выдохнула я.
Внутри все кипело. Я ведь почти поверила ему! Во всяком случае, прониклась, не выдала служителям в том подвале, а он… морда его королевская!
– Большая честь, – усмехнулся этот проходим… принц, склонив голову. – Отец, матушка, – поприветствовал он родителей и занял место рядом с ними.
– Что ж, начнем, – объявил его величество, и магистр указал мне рукой на возвышение справа.
Всего в нескольких метрах от трона располагался круглый постамент с блестящей, словно хрустальной куполообразной крышей, держащейся на тонких витых подпорках. В центре сооружения виднелся тот самый жезл – золотая палка высотой мне по грудь, увенчанная бутоном из трех таких же золотых, искусно сделанных лепестков. Между ними, судя по всему, и полагалось поместить камень.
– Смелее, – подбодрил меня Калидран и невесомо подтолкнул в спину.
Не ушел он, и когда, растерянная от множества устремленных на меня взглядов, я замерла перед жезлом.
– Сними камень, – тихо подсказал магистр через пару мгновений.
– А если не получится? – так же тихо шепнула я.
– Получится, – заверил он, натянуто улыбаясь. – Это особое место. Тебе надо всего лишь положить камень в этот цветок. Ну же!
Вдохнула, выдохнула и, расстегнув замочек на шнурке, вытащила кулон из-под мантии. На этот раз в самом деле не было никакого притяжения. Камень позволил положить его в бутон и чуть отойти. Миг, и пространство вокруг жезла засияло оранжевым, а вскоре цветок полностью скрылся за вращающейся огненной сферой, от которой во все стороны расходились потоки силы. Полупрозрачные и извилистые, они уносились далеко за пределы зала приемов и дворца, наполняя земли Айландера столь долгожданной магией.