Оказалось, отец решил выдать ее замуж. И ладно бы, но в мужья выбрал не кого-нибудь, а вдовца старосту шестидесяти лет от роду! На мольбы дочери не поступать так с ней он только называл ее дурехой, не понимающей своего счастья. Староста жил в достатке и, несмотря на свой почтенный возраст, считался первым женихом на деревне.
– Не могу я так, – пожаловалась Варейка. – Он когда смотрит на меня, все внутри от омерзения сжимается. А как представлю, что он не только руки лобызать будет, но и все остальное… Не могу! Лучше в пустыню.
Встретив мой недоуменный и, должно быть, порядком шокированный взгляд, она быстро отвела глаза и пригласила за стол.
Кушак, вылезший из-под накидки и тут же ухвативший кусок хлеба, произвел на нее неизгладимое впечатление. Варейка заверила, что обычно аррикаты крайне осторожны и не только не даются людям в руки, но и на глаза стараются не попадаться, а тут… ручной! Пришлось объяснять, что зверек остался со мной, потому что мне посчастливилось подобрать его ослабленным и выходить.
– Вот и привязался, – развела я руками.
– Счастливая ты! Такие приключения, а главное – ты сама себе хозяйка. Но знаешь, что? Я здесь тоже не останусь. Если отец не передумает, уйду к кочевникам. О них разное говорят, но женщин они не трогают, берегут. Лучше там мужа себе найду, чем за Барлея выйду! Ты бы видела, как он смотрит! Будто облизывает, фу.
– Будем надеяться, отец твой одумается, – сказала я осторожно.
– Вряд ли, бежать мне надо.
– Видела я этих кочевников, они же разбойники натуральные!
– Не заливай, – неожиданно вторглась мне в голову саламандра. – Пугливая какая. Не юнцы желторотые, да, но к чему девице такие? А там мужчины настоящие, сильные, смелые, независимые…
– Помню-помню твое страстное увлечение, – усмехнулась я. – Только не место среди таких удальцов девушке юной и беззащитной.
– Да незачем им разбойничать, – сказала Варейка. – У них магии в избытке. Я сама видела, прошлой весной двое в деревню заходили. И девиц с собой звали! Знала бы я, тогда еще ушла.
– Зачем звали? – не поняла я. – Неужели пошел кто-то?
– Из наших никто не пошел, но на базар потом с отцом ездили, там слышала, все, кто решился – довольны остались. Хотя и всякое поговаривали, мол, их мужчины сразу с несколькими женами живут. Но обходительные и заботливые, а главное – силой никого не держат!
– Может, и не плохо, что из ваших никто не согласился, – пробормотала я.
– Трусливые! Да и не много девиц у нас, деревенька-то маленькая. Так что, даже если бы не староста… Выбор у меня невелик. Ну ничего, пустынники те, уходя, ориентир оставили. Караваны их в города редко заходят, а вот по деревням окраинным частенько гостят, товарами обмениваются. Вот и мимо нас ходят. Ну как мимо, дня два пути отсюда. Лес за деревней заканчивается почти сразу, дальше степь, да чем дальше, тем более чахлая. Отец говорит, высыхает наш Орт без магии, пустыни со всех сторон наползают, где их и отродясь не было.