Он вел себя за столом, как плененный мышами кот: робко, но в самых изысканных выражениях — успехов тебе в труде и счастья в личной жизни — поздравил Зиночку, послушно пил шампанское, когда ему подливали, нахваливал домашние пирожки от Виолетты, а под конец даже рассказал невинный анекдот.
Незаметно пролетели минут сорок, и мудрая Виолетта, демонстративно поглядев на часы, велела девочкам убирать со стола — посуду перемоем после работы: мол, делу время — потехе час, погуляли в обед, и будет, рабочее время у нас в редакции святыня. Владлен засуетился, поспешно встал из-за стола и смущенно обратился ко мне:
— А я, знаете, собственно говоря, зашел-то за вами. Мне сказали, что вы приехали, вот я и зашел. Тут дельце небольшое. Может, не будем женщинам мешать, пойдем ко мне?
Мы спустились на этаж и вошли в небольшой кабинет Владлена.
— Садитесь, пожалуйста. Вот сюда. — Он указал не на казенный стул подле приставленной к хозяйскому письменному столу тумбы, куда обычно усаживал приглашенных на разговор сотрудников издательства, а на мягкое кресло в углу кабинета.
Я расположился в кресле, а Владлен подошел к стенному шкафу и распахнул дверцу.
— Коньячку не хотите?
Я отказался.
— А я, с вашего позволения, выпью глоточек, — извиняющимся тоном сказал Владлен. — Знаете, от всего этого голова кругом идет.
Он стоял ко мне спиной, но по его движениям можно было догадаться, что он плеснул в стакан из бутылки и выпил.
— Ну вот. Так-то лучше. — Он аккуратно прикрыл шкаф и уселся в кресло напротив меня. — Курите.
Я достал сигареты и закурил. В прежние времена заходить с сигаретой в кабинет некурящего Владлена строго-настрого запрещалось.
— Такие вот дела… — сказал Владлен. — Голова кругом идет. Вы не поверите, только за последний месяц тринадцать человек подали заявления из партии. И какие люди! Ну и времена… Вот вы умный человек, в министерствах бываете, в Америку съездили, как вы думаете, что все это значит, чем все это кончится?
Я пожал плечами.
— Да, дела… При отделе сбыта создают кооператив. У нас, в издательстве, кооператив! Представляете себе? Мне, кстати, предложили участвовать. Как вы считаете, стоит?
Я снова пожал плечами.
— Ладно, поживем — увидим. Слушайте, а что там с вами стряслось в Америке?
— Со мною? — Я насторожился.
— Ну да, с вами. С кем еще?
— Да вроде бы ничего не стряслось. А почему вы спрашиваете?
— Как вам сказать… — замялся Владлен. — Вообще-то я не должен вам об этом говорить, но вы знаете, я вам всегда симпатизировал, и в дирекции вы на хорошем счету. В общем, так: вами интересовались, — выпалил он.